Вольный наследник. Том 7 - Артём Кей

Вольный наследник. Том 7.

Глава 1

— И что я тут делаю? — подумал Сашка, оглядывая огромный тронный зал.

Зал поражал размерами — даже в самых смелых мечтах он не представлял подобной роскоши. Высоченные своды уходили вверх, теряясь в полумраке, где среди лепных узоров мерцали магические светильники, отбрасывая на мраморный пол причудливые тени.

Народу было очень много. Какие-то люди в длинных балахонах, расшитых серебряными нитями, стояли отдельной кучкой у левой колонны. Видимо, маги. Они держались особняком, с высокомерным видом, будто снизошли до этого сборища лишь по великому одолжению.

Гвардейцев вообще было полно — больше половины всех присутствующих. В парадных доспехах, с алебардами и мечами, они застыли вдоль стен, как статуи, и лишь глаза их следили за каждым движением.

Какие-то дорого одетые люди, разодетые в бархат и парчу, переливались драгоценностями — видимо, аристократы всех мастей и рангов. Среди них Сашка и заметил того самого герцога Привалова с сынком.

Герцог Привалов их тоже заметил. Его взгляд скользнул по коменданту и Сашке, и он, не мешкая, зашагал в их сторону, лавируя между группками знати.

— Зачем нас вызвали? — спросил комендант, когда герцог приблизился, и голос его звучал глухо, как у человека, который уже заранее знает, что ответ ему не понравится.

— Смотри, какая ситуация, — начал герцог, и в его голосе послышалась смесь раздражения и деловой озабоченности. — У императрицы очередное обострение с орденом магов. А Влад, как ты сам знаешь, дружит с принцессой Розой. Он сказал ей о вашем подвиге с Мёртвыми землями, она пересказала матери — и вот поэтому ты здесь, со своим десятником.

— Здорово, — ответил комендант с горькой усмешкой, и в этом слове было столько безнадёжности, что Сашке захотелось провалиться сквозь пол.

— Знал бы, что так получится, поступил бы как Васька предлагал, — подумал Сашка, чувствуя, как внутри закипает глухое раздражение. — Бросил бы их там всех в Мёртвых землях к шакалам, и дело с концом. Не было бы ни герцога, ни Влада, ни этого проклятого дворца.

— Императрица хочет посмотреть на лично на твоего десятника, — весело сказал Привалов, но веселье его было каким-то неестественным, деланным.

— На меня, ваша милость? — не выдержал Сашка, потому что от этих новостей ему стало совсем не по себе. Он уже начинал догадываться, в какую историю его втравили, и хорошего в этом не видел ни на грош.

— Да. И ещё одно правило: все, кто приходит к императрице, обязаны подарить ей небольшой подарок. Таков обычай.

— А где его взять-то? — растерянно спросил комендант, ощупывая карманы. — Я, признаться, не готовился к аудиенции, мне бы бумаги передать и обратно в крепость.

— Пойдёт любая мелочь. Даже безделушка, лишь бы от чистого сердца, — пояснил герцог. — Вон, к вам уже управитель идёт со шкатулкой для подарков. Кладите что есть.

Сашка был просто в шоке от этих новостей, и внутри всё сжалось в тугой узел. Что он мог подарить императрице? Золотую монетку? Да у неё этого золота, поди, куры не клюют. У неё казна больше, чем у всех герцогов, вместе взятых.

Но раздумывать было некогда. Он залез в сумку и отдал единственное что казалось ему ценным. Нет он не питал никаких иллюзий, вряд ли этот подарок ей пригодится. Но мало ли...

Всё это пронеслось у Сашки в голове практически мгновенно, пока управитель с важным видом подходил к ним и протягивал шкатулку, отделанную чёрным деревом и серебром.

Но раздумывать было некогда. Он залез в сумку и, не колебавшись, единственное, что казалось ему по-настоящему ценным.

— Перед вами два человека, — сказал управитель, записывая что-то в длинный пергамент. — Ваши имена уже внесены в список. Ждите вызова.

Комендант поблагодарил управителя и, порывшись в карманах, бросил в шкатулку какую-то мелочь.

Потом к ним начали подходить разные люди и задавать неудобные вопросы.

Сашка на это всё смотрел и начинал потихоньку закипать. Все уже знали, зачем они здесь, и для этих людей он был просто очередной забавной зверушкой — диковинкой из глухой провинции, которую можно потеребить и отпустить.

Комендант даже пару раз очень жёстко ответил подходящим, осадив особо назойливых, но это лишь на время отогнало любопытных.

Сашка вспомнил принца Александра, того самого, который предлагал ему службу ещё в те времена, когда они пересеклись на границе.

Принц никогда так не вёл себя с людьми — не смотрел сверху вниз, не задавал пустых вопросов, не воспринимал солдат как забавных зверюшек. По крайней мере Сашка ни разу этого не видел.

Но судя по тому, как к нему относились войска и какие слухи ходили про него среди солдат, принц держался с достоинством и уважением. А здесь — одни лишь надменные взгляды, кривые усмешки и притворное восхищение.

«Может быть, стоило тогда согласиться на службу у принца Александра? — с горечью подумал Сашка. — Может быть, там было бы меньше унижения и больше дела?»

Но он тут же одёрнул себя: «Нет уж. Мы тоже кое-что умеем».

Наконец их подвели к трону. Императрица — высокая, статная женщина с острым, умным взглядом, в пурпурной мантии, усыпанной самоцветами, — оглядела Сашку с ног до головы.

— Значит, это ты справился с магическими тварями? — спросила она, чуть склонив голову.

— Да, ваше императорское величество, — ответил Сашка, стараясь держать голос ровным, хотя внутри всё трепетало от напряжения.

— А вы же говорили, что это очень трудно, — повернула она голову к магам, стоявшим чуть в стороне. — Почти невозможно без мощной поддержки и длительной подготовки.

— Это лишь везение, — ответил один из магов, старший, тот самый, который спорил с ней в начале. Его лицо перекосила гримаса, будто он съел кислую ягоду.

— Три раза подряд? — ехидно уточнила императрица, и в голосе её послышались металлические нотки. Маг скривился ещё сильнее, но промолчал.

— Понимаете, там всё очень сложно... — начал было он, но императрица перебила его:

— Я уже устала слушать эти объяснения. Ваш орден содержится на деньги империи. Однако каждый раз, когда возникает проблема, я слышу лишь отговорки. «Это сложно»,