Мария Сакрытина - Про любовь (цикл рассказов)

Вечная молодость

Рассказ из судейского списка на конкурсе Такая Разная Любовь-2. Разнесён в пух и прах тогдашними финалистами) Любви все возрасты покорны;)

   В тёмном-тёмном лесу у тёмного-тёмного ручья стояла тёмная-тёмная башня. Там, в единственной жилой - тёмной-тёмной! - комнате светлый-светлый человек...

   ...-Ты. Немедленно. Мне. Всё. Скажешь, - отчеканил Мабог, гипнотизируя скорчившегося в центре пентаграммы пёсьеголового демона.

   -Нет! - взвизгнула тварь, когда старик поднял руку, а нарисованные на полу узоры послушно засветились ярко-красным. Далее последовала очередная серия воплей. Мабог скривился. Рука - иссохшая, тонкая, с противно отвисшей желтоватой кожей - привычно потянулась к длинной седой бороде. Да, триста лет с гаком - не шутка. За это время любые заклинания, сохраняющие молодость, изнашиваются, а встреча с костлявой, неумолимой старухой в чёрном балахоне становится такой же неизбежностью, как и у обычных людей. Ну, ничего, скоро Мабог устранит эту маленькую проблему. Как только проклятый демон, наконец, решится сказать...

   -А-а-а! Хватит! Всё! Всё скажу! Только прекрати-и-и-и!

   Мабог придирчиво изучил извивающегося демона, подождал, пока крики твари перейдут на уровень ультразвука и снова поднял руку. Линии угасли. Демон ещё какое-то время подёргался, потом затих. И, обжигая Мабога ненавидящим взглядом, прошипел:

   - Третьего велецвета. В полночь. "Сеть возрождения". Когда созвездие Пса встретится с Котом.

   Мабог хмыкнул. Всего-то!

   -Но заклятье будет иметь силу, только подкреплённое разбитой любовью юной красавицы. Любовью к тебе, человек, - мстительно выплюнул демон, скаля клыки.

   -То есть мне надо за месяц соблазнить девушку, - нахмурился старый маг, - а потом её бросить..., - Мабог задумчиво принялся пощипывать бороду. Вот уже двести с лишним лет он не занимался подобной глупостью! Желания не было, да и облик юноши-ловеласа наводить всё труднее. Неужели придется тряхнуть стариной?

   - А что, другого способа нет? - ворчливо уточнил он.

   -Нет! - рыкнул демон. - А теперь отпусти меня, смертный! - последнее слово тварь выплюнула с особенным наслаждением.

   Маг наклонился, начертил на полу необходимую руну. Демон взвизгнул и провалился в бездну. Или в астрал. Или в иной мир - кто их, тварей, знает. Только отчётливо запахло серой, пришлось даже окно открывать. Наблюдая, как катится к горизонту солнце, Мабог, задумчиво потёр переносицу.

   -Значит, соблазнить женщину?

   ***

   -Что, опять?! - взвизгнул пёсьеголовый демон, возникая в центре пентаграммы. - Вы что, смертные, совсем одурели?

   -Я сказала: отвечай, тварь! - прошипела сгорбленная старуха. - Скажи, как мне вернуть молодость и красоту!

   Насчёт молодости - ещё бабушка на двое сказала, а вот красота колдунье бы и впрямь не помешала. Бородавка на крючковатом носу, треугольное лицо, кустистые, мужские брови, заплывшие глаза и реденькие седые волоски - всё это не прибавляло пожилой даме очарования.

   -Не скажу-у-у-у! - привычно взвыл демон, поворачиваясь к "даме" спиной. Колдунья патетично воздела иссохшие руки с когтистыми пальцами к небу, точнее потолку. Края пентаграммы засияли, и тварь заорала, крутясь на месте.

   -Ладно! Ладно! Скажу! Третьего велецвета! В полночь! "Сеть возрождения"! Когда созвездие Пса встретится с Котом! Хвати-и-и-ит!

   Ведьма уронила руки. Задумчиво поскребла бородавку.

   -Что - и всё?

   -Нет! - мстительно прошипел демон. - Заклятье будет иметь силу, только подкреплённое разбитой любовью юноши. Любовью к тебе... смертная.

   Ведьма хмыкнула. Её лицо предательски заалело, руки сами потянулись пригладить "волосики".

   -То есть я должна его соблазнить и бросить? - уточнила она.

   Демон возвёл очи горе.

   -Да! А теперь отпусти меня!

   Старуха мечтательно закатила глаза и машинально сложила крючковатые пальцы в нужный знак. Демон исчез - теперь уже окончательно. Но от стойкого запаха серы пришлось проветривать избушку.

   Сидя на крыльце и глядя, как догорает пронзительно-красное солнце, ведьма улыбнулась, обнажив беззубый рот.

   -Значит, соблазнить мужчину?

   Тщательно обдумав новый образ и изучив современные нравы и моду, Мабог отправился искать жертву - на бал. Как известно, толпы романтично (и практично!) настроенных красавиц собираются именно там. А местный граф, чьё загородное поместье как раз находилось на границе с Чёрным Лесом, давал бал. Упускать такую возможность - глупо, решил Мабог. И, нарядившись по последнему писку - в тёмно-зелёный камзол, сидящий точно по фигуре, накинув облик хрупкого белокурого юноши, чародей отправился соблазнять. Благо за первую сотню лет отнюдь не скучной жизни эту науку он усвоил практически в совершенстве.

   Не так уж много, в сущности, изменилось за два столетия. Те же танцы, тот же флирт. Даже красавицы - и те какие-то типичные. И дворец графский Мабогу не понравился - слишком вычурно, граничит с безвкусием.

   Прислонившись к колонне, маг лениво наблюдал за танцующими и теми, кто скромненько стоял у стеночки, решая, к кому бы подойти, когда...

   Она заметно волновалась, эта золотоволосая, голубоглазая юная леди с чудесной фигуркой, когда по широкой лестнице спускалась в зал. Герольд назвал её имя и титул - но они потонули в звуках музыки - незнакомка умудрилась опоздать. Потерянно оглядывая зал, она очень медленно - и в то же время грациозно - сошла с последней ступеньки - и увидела протянутую руку Мабога.

   -Леди разрешит пригласить её на танец? - очаровательным, бархатным баритоном произнёс маг.

   Айне смотрела на прекрасного, белокурого юношу, склонившего перед ней в вежливом поклоне - и хлопала глазами, как какая-то девчонка. Ей хотелось визжать и рыдать от счастья: неужели за все эти годы кто-то обратил на неё внимание! Да, дело в облике. Да юнец видит перед собой молодую леди, но... она же никогда не была сильна в чарах иллюзии!

   -Конечно, - пропела ведьма серебристым контральто - ах, а ведь когда-то у неё и впрямь был этот голос! - и храбро шагнула следом за галантным юношей в середину залы.

   -Ваша Светлость! А кто это там - посреди залы?

   Граф Киосский обернулся, удивлённо глянул на танцующих. И улыбнулся: уж очень уморительно отплясывали старик - прямой, как палка, седовласый и длиннобородый - и старуха - вылитая лесная ведьма: сгорбленная, почти лысая и к тому же обладательница огромного носа, украшенного бородавкой. До чего удивительная парочка!

   -Вы и их пригласили? Я имею в виду...

   Граф повернулся к юной спутнице - прекрасной принцессе Клиа.

   -Не помню. Но это, наверное, местные маги, из Чёрного Леса.

   -Чёрного Леса? - закатила глаза принцесса. - Какой ужас! Они же опасны, наверное.

   -Отнюдь, - усмехнулся граф. - Они вот уже несколько веков озабочены только одним - как вернуть молодость.

   Клиа снова посмотрела на странную парочку. Скривила изящные губки. Как раз в этот момент старик со старухой слились в страстном поцелуе.

   -Оригинальный они нашли способ!

   - Ну что вы, милая, - улыбнулся граф. - Какая разница, сколько лет, главное, чтобы любовь жила в сердце. Пускай развлекаются. Идём и мы потанцуем, принцесса.

   Месяц для Мабога пролетел на удивление незаметно. Он и не думал, что эта затея сможет его увлечь. Однако Айне оказалась не просто мила - она была столь очаровательная, умна и... да, прекрасна. Впрочем, последний пункт не слишком волновал старого мага - вернуть эту - да ту, ту, что поможет насладиться красотой в полной мере - силу в его возрасте невозможно никакими заклинаниями. А жаль. Должно быть, Айне чудесна и здесь...

   Да, месяц был хорош! Отменен! Вечера он проводил вместе с Айне - во дворце графа. Водить юную прелестницу куда-то ещё волшебник не мог - силы уже не те, чтобы достопримечательности мира демонстрировать. Зато Мабог снова научился смотреть на звезды - не обращая внимания на их расположение и не рассчитывая угол пентаграммы - вдыхать аромат дивных заморских цветов, танцевать, петь и, конечно, целовать свою... жертву?

   Накануне назначенной даты, второго велецвета, гуляя по пустынным, тёмным аллеям графского сада вместе с красавицей Айне, слушая её удивительно разумные рассуждения о природе людей - да, все сволочи и мерзавцы! - он представил, что её не будет рядом. Снова чёрные стены Башни... Снова вонючие пентаграммы... Да, он, конечно, сможет отправиться путешествовать... Но - один. Хотя сколько ещё таких Айн он встретит! Но Мабог по опыту знал - ни одной. Такой юной и такой мудрой - ни одной. С такой тёплой, нежной ручкой, замершей в его пальцах - ни одной. С таким открытым, лучистым взглядом - ни одной. Такой понятливой, ласковой умницы нет больше. Нет...