Дмитрий Колотилин - Шахматы Богов Страница 33

Но однажды все переменилось, когда он взял в руки один из древних свитков, заваленных кучей других. То, что там прочел, лишило его сна на многие месяцы. Он скрупулезно начал искать, перебирая аккуратно одну полку за другой. Постоянные поиски, отсутствие сна, нежелание есть и пить, сводили его силы на нет, но Хирлад не мог остановиться...

Свеча догорала и должна была вот-вот потухнуть, старик уже привычно протянул руку к полке, где лежало несколько десятков таких же свечей. Он поднес конец свечи к догоравшему остатку в подсвечнике, потом другой, оплавив немного, и поставил поверх старой. И вновь принялся искать.

Бесконечные древние символы не стояли упорядоченно, как нынешнее письмо, все хаотично. Тексты шли в разных направлениях, несколько языков переплетались в одну сложную систему письма. Одновременно нужно было читать один и тот же текст в разных направлениях, получая конечное изложение. Хирлад не сразу до этого дошел, ему пришлось перечитать горы всего, что могло хоть на шаг приблизить. Хотя, не раз он заблуждался и шел по неверному пути...

Руки задрожали, дыхание участилось, глаза заблестели, он привстал.

– Нашел!

Глава 5. Северос

Смертная вьюга, казалось, длилась вечно, всевластно заметая снегами все, до чего не успела еще добраться. Высокогорные белоснежные просторы опоясывались полукольцом скрывающейся за кажущимися здесь досягаемыми облаками. Чернеющие островки каменных великанов проглядывали в огромном застывшем океане снегов. Постоянные ветра гнали снежные массы, застилающие и выглаживающие каменистые просторы, скрывая под собой острые вершины, расщелины, русла горных рек, зеркала озер. И каждый раз новые ветра изменяли местные пейзажи настолько, что те отличались от предыдущих.

Бесчисленные вершины в снежных шапках обретали еще большие шапки или же напрочь лишались их, сорвавшихся под собственным весом лавиной, сметающей все на своем пути и превращающей горные подножия в гладкие белоснежные поля. Мощные ветра останавливались лишь перед горными стенами предела, не пускающего их в более теплые земли. И огромные снежные склоны прятали под своей толщей коварство горных зубцов, расщелин и каменных глыб, готовых сорваться при малейшей тревоге камнепадом.

Стена вихрящегося снега не давала рассмотреть что-либо дальше десяти шагов, заслоняя непроглядной белой стеной. Ветра старались сбить с ног, замести снегом, сбросить со склона. Один неверный шаг грозил вызвать обвал, обрушить тонкую ледяную корку, скрывающую под собой пропасть.

Облака, гонимые постоянными ветрами, казалось, цеплялись своими брюхами за зубцы гор и, разрываясь ими подобно брюхам угодивших на крючья рыб, напарывались, оставаясь навсегда. С вершин раскинувшееся внизу высокогорье походило на спрятавшегося в снегу дракона, жар которого заставлял снег испаряться. И всем этим способны были любоваться лишь сильные духом люди, выросшие в столь суровых условиях и по-настоящему ценящих свободу.

Постоянные оковы льда и снега даровали этим землям свободу, которой лишены более теплые земли, где человек чувствует себя хозяином. Холодная пора властвует большую часть года, теплая – коротка, но в эту пору снега освобождают каменистые просторы от белых оков, в считанные дни утопая в серебристом покрывале горных цветов. Горные речки вырываются из своих тюрем и бушующими потоками срываются с мест, прокладывая себе дорогу среди не успевших растаять снежных пролежней. Вольный народ, который нарек себя «северосы», не занимался ни земледелием, ни скотоводством, хотя и разводил дегралов – огромных могучих рогатых существ, покрытых шерстью, дающих шерсть, мясо и жирное молоко. В короткий теплый период северосы на протяжении столетий совершали набеги на Полуночные Земли. Во времена войн северосы выступали наемниками за того правителя, кто больше платил. Их не интересовали причины войны, убеждения, доводы, цели – главное война и оплата. Воины не могут жить без войны, достойная смерть лишь в битве.

Внутри старой небольшой пещеры, приспособленной под жилище, потрескивали дрова в очаге, подогревая заполненный тающим снегом котел. Вход добротно заделан каменной стеной и тяжелой плотно сколоченной дверью из железного дерева, оббитого поверх панцирями каменистых броненосцев. С внутренней стороны подвешенная длинноворсная шкура заслоняла дверь, великолепно защищающая от безжалостного холода и ветряных свистов. Потрескивающие угли в очаге разгоняли тишину и мрак пещерного внутреннего обихода в ожидании прихода хозяина.

Снаружи непогода разыгралась не на шутку, вьюга становилась все сильнее, словно Хозяин Льдов осерчал и в гневе выпустил из ледяной темницы все ураганные ветра. Сквозь неистовые порывы по засыпанной тропе медленно пробирался человек в меховых одеждах, лицо пряталось за маской. На плечах человек тащил тушу пойманного лохматого зверя. За поясом висели два коротких топорика, сбоку на бедрах ремнями закреплены два охотничьих ножа. Ноги утопали в снегу, туша вдавливала еще глубже, каждый шаг требовал усилий. Встречный ветер стремился сбить с ног, завалить на спину, смести прочь дерзкого смертного. Вход пещеры заметает снегом, пряча его под толстым слоем. Несколько шагов по заваленной снегом тропе, и человек проваливался в снег по пояс, но продолжал идти вперед, сражаясь с неистовой природой. Туша рухнула с плеч на снег, почти целиком погрузившись в белую массу. Перед человеком стояло четверо в плотных одеяниях, на тех не было мехов и масок, старые полусгнившие бинты прятали лицо и ладони, короткие гибкие мечи. Их не беспокоил холод, не смотря на легкие для данных мест одежды, их не беспокоили ветер, снег. Незримые взгляды устремились на человека, бездвижно стоявшего перед ними, снег, гонимый ветром, цеплялся за тела, обволакивая в белые доспехи. Никто не рвался начать.

Мгновения ожидания растянулись в бесконечность, четыре непрошенных гостя неподвижно стояли у входа в пещеру, с одной стороны тут же покрывающиеся снежным покровом. Человек спереди также стал походить на белую статую. Вдруг, словно по приказу, четверо одновременно выпрыгнули из снега и побежали по его поверхности, словно под ногами была твердая дорога. Малые частицы поднимались ступнями, остальные даже не приминались. Падающие снежинки, замерев, разбивались о тела бегущих на человека. Вырвавшиеся из ремней ножи разорвали воздух и вонзились в тело одного из противников, не причинив желаемого вреда. Клинки, просвистев и разрубая хлопья снега, с искрами встретили лезвия ножей. Мгновенные удары встречали столь же мгновенные преграды лезвий, и ветер уже не был столь быстр и всесилен, и вихри снега рассекал еще более сильный вихрь ударов. Первый приблизившийся попытался зацепить мечами, но, получив сильный удар ногой в голову, отлетел на десяток шагов, ударившись в скалу и вминаясь в нее. В это же мгновение посыпались вереницы ударов, напавшие раз за разом пытались зацепить острыми лезвиями клинков ускользающего в последний момент противника. Уже не осталось ни одной снежинки, не рассеченной лезвиями в бессильно застывшем порыве, воздух не успевал отстраниться от беспощадного металла. Уходя от острых клинков, он успевал наносить столь же стремительные удары, ворс меха с каждой атакой становился короче от проскользнувшей на смертельном расстоянии холодной грани. Его ножи продолжали торчать из груди напавшего, а топоры достигали цели, но не могли заставить навсегда припасть к мерзлой земле. Сильные удары отбрасывали в сторону, мгновения для атаки остающихся переходили в ответные удары вновь вернувшимся атакующим. Бинты и одеяния убийц местами разорвались, и из рваных лохмотьев сыпался пепел, застывающий в воздухе подобно снежинкам, стоило только на волос отлететь в сторону. По меху одеяний человека пробилась небольшая струйка, мгновенно придавая ворсинкам красный цвет. Он отскочил в сторону, течение времени возвращалось к прежнему темпу, снежинки ускорялись. Силы покидали изнеможенное тело, струйки крови становились все шире, капли падали все чаще. Атаки на мгновение прекратились, враги готовились к последнему удару. Капли крови падали на лезвия топоров и вспыхивали в тот же момент. Раны раскрылись, и кровь брызнула, покрывая все тело, стекая по рукам и окропляя лезвия, вспыхнувшие белым пламенем. Пламя перекинулось по всему телу, сжигая одежду, но не трогая человека. Он шагнул навстречу летящим врагам и проскользнул между просвистевшими лезвиями, нанеся ответный удар по стоящему впереди противнику, тот мгновенно вспыхнул. Оставшиеся трое будто бы не обратили внимания и вновь атаковали. Лезвия ближайшего разлетелись, ударившись в пылающее тело человека, его топор рассек тому голову, и пламя тут же перекинулось на бинты, пожирая целиком. Человек выхватил из пожираемой пламенем изнутри груди до сих пор торчащие и тут же вспыхивающие ножи и метнул их в оставшихся. Они проигнорировали принимающиеся гореть летящие ножи и остановились, пожираемые пламенем. Пылающие топоры через мгновение прекратили подобие существования оставшихся противников. Человек упал на истаявший снег, кровь не переставала пульсировать из ран, фонтанами окропляя снег. Сил встать уже не было.