Эволюция «Андромеды» - Дэниел Уилсон Страница 33

Одиамбо заметил, как Пенг холодно обернулась через плечо. Напряженная Нидхи стояла рядом, слушая разговор. Взгляд ее оставался внимательным, расчетливым.

– Если вам известно о чем-то, что представляет угрозу для моей команды, сейчас самое время исповедаться, – тихо, но резко промолвила Нидхи.

– Я… – начала Пенг, но передумала. – Мне ничего не известно.

Одиамбо заметно нахмурился. Похоже, возможность сотрудничества только что ускользнула. И, к сожалению, такого шанса больше никогда не будет.

Пенг продолжила:

– Тем не менее у нас есть основания послушать доктора Клайн. Она, обладая самым глубоким пониманием микрочастицы, предупредила нас неспроста.

– Ее предупреждения не подкреплены доказательствами, – возразила Ведала. – А ее суждению нельзя доверять по понятным причинам. Почему вы так напуганы?

В ответ Пенг Ву произнесла нечто очень странное:

– Интуиция[54].

От одного только слова Ведала побледнела. Она вела себя так, как ее научили, – мигом отбросила эмоции и чувства, не подкрепленные убедительными доказательствами.

Следующие слова она подбирала как никогда тщательно, поскольку всей группе было хорошо известно, что дроны записывали их перепалку.

– У нас есть работа, майор Ву. Мы должны зайти внутрь и исследовать аномальный объект. Как вы, вероятно, помните, мы выполняем приказ. Если вы собираетесь идти наперекор, то не забывайте о вероятных последствиях неподчинения.

Пенг по-прежнему крепко сжимала рукоять мачете. С каждым ударом сердца рука предательски вздрагивала. Похоже, в тот момент майор Ву испытывала сильнейшее внутреннее напряжение – состояние, известное как «борьба-бегство».

– Я разъясню, – продолжила Нидхи, приближаясь. – Раз уж вы военнослужащая, то вам, скорее всего, грозит увольнение. А затем, став гражданским лицом, вы прямиком пойдете под суд. Карьере, или даже свободе, настанет конец. Я, конечно, не очень знакома с судебной системой вашей страны, однако смею предполагать, что в Китае не чествуют трусость.

Пенг кивнула; плечи ее опустились. Взглянув на мачете в руке, она заставила себя бросить оружие. Довольная собой, Ведала резко отвернулась и направилась к Стоуну, чтобы прекратить затянувшееся прощание с Тупой.

Гарольд Одиамбо коснулся плеча Пенг. Его глаза по-прежнему светились от невероятного восторга.

– Не забывайте, Пенг, – обратился кениец, переступая порог туннеля, – все это – научное приключение.

Без особого энтузиазма Пенг кивнула и вслед за Одиамбо направилась внутрь.

Несколько секунд спустя за ними вошла Нидхи Ведала.

Стоун замыкал строй. Остановившись возле входа в пещеру, он обернулся, чтобы помахать на прощание Тупе. Мальчик сидел на корточках, опираясь на твердый чемодан с едой и припасами. В ответ он вяло махнул. Последние пять минут споров, которые отчаянно переводил дрон, убедили мальчика остаться на улице.

Безликий черный туннель вскоре поглотил Стоуна. Огни налобных фонариков, сопровождаемые далекими мерцаниями летающих беспилотников, бодро затанцевали на гладких стенах «пасти».

Тупа, оказавшись один на горячей безмолвной поляне, наблюдал, как исчезли последние вспышки света.

Он подождал еще секунд тридцать, поспешно поднялся на ноги, открыл чемодан и вытащил оттуда пропитанную ингибитором футболку Стоуна. Пожав плечами при виде «брони», мальчик натянул на голову запасной респиратор и обернул вокруг пальцев ремешок с фонарем, приглушив ладонью яркий свет.

У входа Тупа поднял брошенное мачете Пенг Ву и с последним глубоким вдохом переступил порог в погоне за своими друзьями.

Сверкнув напоследок лезвием, мальчик исчез в темноте.

Первый спуск

Друг за другом члены команды «Лесной пожар» шли в удушающую тьму. Еще перед входом каждый из них нанес на себя несколько слоев ингибитора; все до одного были в брюках, куртках с рукавами, ярко-фиолетовых перчатках и натянутых на рот и нос респираторах. В чистом от токсинов, но душном воздухе сверкали четыре луча от ярких фонарей. Четыре пары ботинок громыхали по твердой, ровной земле, посылая эхо то вверх, то вниз по, казалось бы, бесконечному коридору.

Впереди жужжал светящийся рой дронов. Их яркие светодиоды сияли подобно каплям росы на подземных паутинах. От маслянистых зеленоватых стен отражался свет фонарей, иногда вспыхивая, а иногда утопая в непроглядной тьме. Беспилотники, пролетая мимо ученых, посылали в их сторону столбы горячего, пахнущего металлом воздуха.

Команда шла молча и осторожно, обострив чувства до предела.

– Токсины отсутствуют. Пока чисто, – бормотал Стоун каждые несколько минут.

– Вижу большое количество осадка, – заметила Ведала, глядя на отпечатки подошвы Пенг в тонком слое сырого пепла.

– Да, но в воздухе частиц нет, – повторил Стоун.

– Респираторы все равно не снимаем, – напомнила Ведала.

Каждые пятьдесят ярдов Одиамбо вытаскивал из набедренной сумки маленькую зеленовато-желтую палочку. Каждую из них он надламывал, выпуская в темное пространство яркий изумрудный свет. Гарольд бросал их на землю, делая визуальные отметки, – измерял глубину спуска, а заодно помечал дорогу назад.

Туннель вел прямиком в глубины, опускаясь почти под незаметным уклоном. Невзрачные стены, сооруженные из того же однородного вещества, что и внешняя поверхность аномалии, мерцали, как темно-зеленое стекло бутылки кока-колы. Едва заметный вдалеке шестиугольный вход, освещенный дневным светом, вскоре потерялся из виду. Ученые спускалась все глубже и глубже.

Стоун брел позади. Его щетинистое лицо подсвечивалось ярким экраном, который неизменно болтался на шее, проецируя карту пещеры. До сих пор на мониторе отображалась только одна прямая линия, ведущая вглубь как минимум на четверть мили.

Примерно через двадцать минут медленного шага Ведала велела группе собраться.

– Доложите обстановку, – обратилась она к Стоуну.

– Туннель уходит вниз под постоянным уклоном. До сих пор никаких изменений, – отчитался он непреднамеренным шепотом. – Состав поверхности остается неизменным. Затвердевший пепел покрывает поверхность туннеля, как зола в дымоходе. Других проходов не вижу. Да, и еще: по мере спуска температура поднимается.

– Изменение температуры соответствует геотермальному градиенту[55], – объяснил Одиамбо. – По сути, мы попали в дыру в земле. В пещеру, сооруженную из необычного материала и обладающую неестественными и совершенно негеологическими чертами. – В голосе Одиамбо проскользнула нотка удивления. – Никогда не думал, что воочию увижу подобное, – прошептал кениец. – Понимаете, изучение ксеногеологии основывается на фотографиях и данных, полученных из глубин космоса… Но я здесь! Стою внутри объекта внеземной архитектуры…

– Пугающе звучит, – подметила Пенг.

– Вовсе нет. Это самое прекрасное, что мне довелось повидать!

– Подождите, с чего вы взяли, что структура чужеземная? – полюбопытствовал Стоун.

– Что ж, предположение основано на уникальных геологических характеристиках местности. Обратите внимание: субстрат выглядит совершенно однородно, а внутренняя шестигранная конструкция идеально отражает строение микрочастицы. И, кстати, я не сказал, что она «чужеземная», доктор Стоун. Я назвал ее «внеземной». Вы же наверняка помните, что первоначальная эволюция этой невероятной микрочастицы произошла в верхних слоях земной атмосферы, и обнаружил ее спутник «Скуп‐7».

– Верно, а заодно это «чудо природы» убило сорок шесть невинных жителей Пидмонта. Далее последовали два солдата, один летчик, офицер и еще пять человек в соседнем городе, – серьезным тоном добавил Стоун. – Мужчины, женщины, дети.

– Да, но затем она приняла безобидную форму, – настаивал Одиамбо.

– Я бы не назвал AS‐2 безобидной формой. Думаю, меня бы бесспорно поддержал пилот, который лишился жизни из-за того, что пластик в