Джон Робертс - Конан в цитадели мрака Страница 39

Переправа оказалась легкой, река в этом месте была мелкой и течение медленным. Ближе к середине киммериец остановился, склонился с седла, горстями принялся черпать воду и поливать себе голову. День был жаркий, и заросшие берега кишели жужжащими и щелкающими насекомыми. - Наш друг капитан Махак больше нас не сопровождает, - сообщил, оглянувшись, Осман. - Его не видно, ты имеешь в виду, - поправил Конан. - Разумеется, заметь мятежники, что мы прибыли в сопровождении регулярной иранистанской кавалерии, это бы не облегчило нашу задачу. Он пустил коня рысью, и животное, вздымая тучи брызг, рванулось на противоположный берег. - Куда дальше, атаман? - спросил Убо. - На север. Остров невелик. Чтобы увидеть крепость, долго ехать не придется. Скорей всего, мятежники перехватят нас еще раньше. - Если они хоть чуточку стоящие мятежники, - сказал Чемик, - то в Зеленой Воде у них есть шпионы. Они уже могут знать, кто мы такие. - Значит, все разговоры оставьте мне, - предупредил Конан. Менее чем через час езды они увидели первый наблюдательный пост мятежников. То был единственный человек верхом на коне, расположившийся на вершине невысокого холма. Длинный красный вымпел развевался на конце его тонкого копья, солнце блестело на полированной стали маленького круглого щита. - Самоуверенный парень, - сказал Волволикус. - Похоже, его мало заботит, что за ним наблюдают. - Да, кажется, они уверены в себе, - согласился Конан. - Для нас это хорошо. - Почему? - спросил чародей. - Испуганные нападут куда скорей, нежели те, что не сомневаются в своих силах. Еще через четверть часа они увидели крепость. Это было грубое сооружение из земли и бревен, отделанное необработанным камнем. В открытых воротах появилась шеренга вооруженных всадников. - Торжественная встреча, - сплюнув, заметил Убо. - Улыбайтесь и будьте подружелюбней, - предупредил Конан. - Помните, мы приехали, чтобы присоединиться к ним. Если они слабы, то вряд ли пренебрегут помощью вооруженных авантюристов, даже если нас не волнуют их дела и мы хотим драться только ради добычи. Всадники приближались, и киммериец разглядел, что доспехи их были в точности как у солдат Кэтчки, только большей частью старые и поблекшие. На груди каждой кирасы был грубо намалеван синий дракон на черном поле. Всадников было около сорока; натянув поводья, они выстроились перед разбойниками полукругом. - Я - Хоста, - представился мужчина в поношенных, но прочных латах, командир в армии его величества короля Идриса Седьмого Иранистанского. Кто вы такие и что за дело привело вас сюда? - Я - Конан, командир наемников. Мы прискакали из Турана, и до нас дошла молва, что ваш король может нуждаться в услугах профессиональных вояк в своей борьбе с узурпатором Ксарксасом. Тогда мы и прискакали сюда. Киммериец, как и все его люди, улыбался во весь рот. Мятежники оставались хмурыми, и пики их были нацелены на непрошеных гостей. - Его величеству служат преданные соратники, - сказал Хоста. - Впрочем, я не смею говорить за него и доставлю вас в цитадель. Вы все сейчас сдадите свое оружие. Услышав это, бандиты возмутились, но Конан движением руки успокоил их. - Разумеется. Мы желаем лишь выразить королю свою добрую волю и полностью вверяем себя в его руки. Конан отстегнул пояс с оружием и передал его Хосте. Медленно и неохотно бандиты последовали его примеру. Когда они были разоружены, встречающие заметно успокоились. В полном молчании они въехали в крепость. Настоящих ворот здесь не было. Вместо этого глубоко в землю были вкопаны бревна, а другие втиснуты между ними. Бойцы патрулировали земляной вал, ощетинившийся деревянным частоколом. Конан, со своим долгим военным опытом, понимал, что это укрепление и дня не выдержит против решительного противника, имеющего саперов, осадные машины и обученную пехоту. Подобная оборона могла лишь с трудом сдержать кавалерию, такую, как у Кэтчки. За грубыми стенами располагались с десяток строений и множество палаток, среди которых до четырех сотен мужчин подвергались военной муштре, в то время как женщины стирали, готовили и ухаживали за больными и ранеными. Последних было видимо-невидимо. Многие из упражняющихся были перевязаны. Другие ковыляли на костылях между палатками. Несмотря на тяжелые раны, все выглядели решительно и непреклонно. Конана и его людей привели на открытую площадку в центре укрепления, где на деревянном помосте стоял высокий шест с длинным черным знаменем, украшенным фигурой синего дракона. На помосте столпились люди, окружившие единственную сидящую фигуру. - Ждите здесь, - скомандовал Хоста. Бандиты в полном молчании застыли в седлах, в то время как капитан подъехал к помосту и спешился. Он что-то проговорил собравшимся, но так тихо, что Конан ничего не расслышал. Конвой теперь расположился прямо за ними, пики нацелены в спины прибывших. - Подойди, именуемый Конаном, - громогласно позвал один из мужчин. Киммериец пустил коня и остановился прямо у помоста. Здесь он спешился и встал перед возвышением. Единственным предметом обстановки этой платформы являлось богато украшенное резьбой массивное деревянное кресло. На этом полевом троне восседал юноша в синей мантии. Он обладал весьма дородным телосложением, вьющимися рыжими волосами и угрюмым взглядом. Его окружали люди средних лет и старше, одетые лучше, чем основная масса бунтовщиков. Конан сообразил, что это главы семейств, подвигнувших на борьбу претендента. - Чужеземец, - произнес седобородый мужчина, - ты стоишь перед королем Идрисом Седьмым, полноправным властителем Иранистана. Что за дело у тебя к его величеству? Конан взглянул на юношу, занимающего трон, затем его взгляд скользнул по зрелым мужчинам и дальше, туда, где между высокими стражниками стоял худенький темноволосый мальчик. Киммериец вновь посмотрел на сидящего на троне. - Слезь-ка со стула, паренек, - сказал Конан. Люди на помосте ощетинились, некоторые схватились за оружие. С пренебрежительной усмешкой Конан подошел к стройному, красивому юноше. - Ваше величество, почту за честь предложить вам наши услуги. Юноша восторженно рассмеялся и обратился к старшим: - Я же говорил вам, что все это ерунда! Разве настоящий солдат примет пехтуру за истинного принца! - Что до настоящего, - сказал седобородый, - это мы еще решим. Он щелкнул пальцами юноше, сидящему на троне. - Возвращайся к своим упражнениям с пикой, малый. Парень сразу вскочил и стянул с себя синюю мантию. Другой юноша накинул ее на себя и занял свое место. - С чего бы нам нуждаться в ваших услугах, чужестранец? - холодно поинтересовался белобородый. - Одну минуту, дедушка, - перебил его мальчик на троне. - Какого ты племени, капитан Конан? - нетерпеливо спросил он. - Я раньше никогда не видел подобных тебе. - Я из Киммерии, - сказал Конан. - Очаги моего клана горят далеко на севере, среди туманов и скалистых утесов. Мы воинственное племя, из года в год сражаемся с нашими соседями и друг с другом. В самом деле, мы величайшие воины на земле. Годы назад, когда я был примерно твоих лет или даже младше, я участвовал в разграблении Венариума, когда воины Киммерии выбили аквилонцев с нашей земли, уничтожив гландерцев и боссонийцев, с которыми аквилонцы задумали поработить наши родовые владения. - Венариум! - воскликнул мальчик. - Я слышал об этой битве! - Северная стычка - ничтожный опыт для того, кто мог бы служить истинному королю Иранистана, - сказал человек, к которому Идрис обращался как к деду. Мальчик не обратил на него внимания. - Кто твои боги, Конан? - Наш бог - Кром, что обитает в священной горе в самой глуши Киммерии. Кром такой же, как мы, лишь битвы волнуют его. Бесчисленные столетия он сражается с Имиром, богом эзиров и ваниров. Когда мы рождаемся, он одаривает нас силой, храбростью и воинственными сердцами. А помимо того, он мало о нас заботится. - Суровый бог. Вы молитесь ему, приносите жертвы? - Мы не молимся, ибо он бы все равно не услышал. От Крома мало толку тем, кто просит большей силы. Его радует кровь, что мы проливаем в битвах, неважно, наша собственная или наших врагов. - Да, он кажется настоящим богом воителей, - сказал мальчик, окинув пренебрежительным взором мужчину в облачении жреца Митры. - Это божество примитивных народов, ваше величество, - презрительно фыркнул жрец. - Цивилизованный монарх чтит богов правосудия и порядка, что радуются достижениям искусств и ремесел. Когда король воздвигает пышный храм своему богу, весь мир признает величие властителя. - Точно, - сказал Конан. - А жрецы приобретают прекрасную новую лавку для своих сделок. - Он заметил, что некоторые на помосте втайне симпатизировали его дерзким речам. Другие же откровенно возмущались. - Мой господин, я готов ответить на все твои вопросы о себе, моем боге и моем народе, но я бы желал знать, собираешься ли ты принять мои услуги. Идрис с большим сомнением оглядел шайку Конана. - Несомненно, остальные здесь не киммерийцы. Один вообще выглядит жрецом или мудрецом. Другие же похожи на свору разбойников. - У вашего величества наметанный глаз, - признал Конан. - Действительно, это неотесанные негодяи, ни один из них не годится для парада, но никто не нанимает воинов ради их внешнего вида. Это нерегулярная кавалерия высшей пробы, разведчики и налетчики вне всякого сравнения. - Вполне могу поверить, что в налетах они знают толк, - презрительно скривив губы, проговорил мужчина в доспехах. - Нет сомнения, что множество караванов и отрядов паломников познали это на собственном опыте. Что же до разведки, то действительно, некоторые часто выслеживают свои жертвы, скрытно, исподтишка, дабы подловить их максимально слабыми, ничего не подозревающими и почти беззащитными. - Возможно, кузен Дунас, ты слишком суров к ним, - упрекнул говорящего мнимый король. - Нет, ваше величество, он совершенно прав, - сказал Конан. - Только что из того? Разве мы ведем речь о хороших манерах для придворных дам и заморских послов? Нет, мы говорим здесь о кровавых делах! Это суровая работа, и ее лучше оставить суровым людям, а эти в своем ремесле истинные мастера. Дело не в том, что подобных людей никто не желает видеть в своем королевстве во дни мира. Когда придет мир, дайте им положенную плату, и они тотчас покинут пределы державы, дабы отыскать волнения где-нибудь еще, ибо эти люди не выносят мирных земель. Идрис снова рассмеялся. - Он нравится мне, советники! Я желаю нанять и его, и его людей. Он забавляет меня, и, возможно, они хорошо послужат. - Ваше величество, - возразил белобородый, - это невыносимо! Истинному властителю Иранистана не могут служить подлые бандиты! Это не принесет тебе популярности среди простого народа, а короли окрестных держав заявят, что ты не настоящий король, а просто самозванец, поддерживаемый преступными наймитами! Юноша повернулся в своем кресле и уставился на старика. - Дедушка, я или не я истинный король Иранистана? - Разумеется, король - ты, внук мой, - ответил старик, лицо его вспыхнуло. - Тогда моя воля здесь закон, а моя воля, чтобы этот Конан и его люди служили мне. Старик согнулся в поклоне: - Как пожелаете, ваше величество. - Превосходно! - воскликнул Конан. - И, ваше величество, тебя не должно заботить, что о нас подумают соседние короли. Король, подобный узурпатору Ксарксасу, которому служат такие, как генерал Кэтчка и визирь Акба, все же признается таким же монархом, как и все остальные. Человек, именуемый Дунас, шагнул к краю помоста. - Откуда тебе известны эти люди, чужеземец? - Что ж, до самого вчерашнего дня мы находились в городе Зеленая Вода, а там расположена штаб-квартира Кэтчки. Конан видел, что Дунас выглядит каким-то удрученным, как будто бы это были сведения, которыми он собирался ошеломить прочих. - И ты точно так же предлагал ему свои услуги? - спросил мужчина с суровым лицом, что стоял за троном. - В этом не было нужды, - сообщил Конан. - Кэтчка и Акба сами меня нашли. Старик недоверчиво рассмеялся. - Что за прок им с их первоклассной кавалерией в таком хвастливом варваре, как ты, вместе с твоей бандой драных головорезов? Конан взглянул на говорящего так, будто сомневался в его здравом рассудке. - Как, они хотели, чтобы я убил вашего короля. Чего же еще? - Сзади он услышал резкий вздох своих людей. - Они посулили мне три тысячи унций первоклассного золота за голову Идриса. На помосте воцарилась гробовая тишина. Затем вновь заговорил человек, стоящий за троном: - Но вы не оказались настолько глупы, чтобы решить, что они выполнят договор, не так ли? - Именно так. Разумеется, я согласился сделать это. Мы поскакали сюда вместе с отрядом под командой некоего капитана Махака, следующим по нашим пятам, ибо выбор у нас был небольшой. Если ваш монарх не предлагает мне абсурдного вознаграждения и самоубийственной миссии, я думаю, он окажется лучшим хозяином, чем его сводный брат-узурпатор. Человек за троном кивнул. - Вот теперь, ваше величество, я начинаю верить этому бандиту. Он как будто знает свое ремесло. Я подожду судить о его людях, пока не увижу их в деле. - Отлично, дядя, - с воодушевлением воскликнул мальчик. Затем он обратился к Конану: - Это старший брат моей матери генерал Элтис, мой главнокомандующий. Его отец и мой дед - визирь Джемак. Седобородый слегка кивнул. По зову Элтиса к нему подбежал и отдал честь начальник конвоя Конана: - Мой повелитель? - Найди палатку для этих людей и зачисли их к нашим разведчикам. Держи их под самым пристальным наблюдением и обо всем докладывай мне. - Как прикажешь, мой повелитель, - сказал Хоста, согнувшись в поклоне. - Я поговорю с тобой, позже, капитан Конан,- заявил юный претендент на трон. - К услугам вашего величества, - сказал, кланяясь, Конан. Он повернулся и вскочил на коня. Маленький отряд последовал за Хостой к скоплению выгоревших палаток.