Эволюция «Андромеды» - Дэниел Уилсон Страница 48

В течение тридцати секунд ответа не поступило.

– Что вам известно, Стоун? – наконец пришел ответ.

– Это лишь предположение, сэр. Но если я прав… Вы, вероятно, видите другой тип конверсии, который распространяется через лабораторный модуль «Лесной пожар». Вне контроля Клайн.

– Откуда вам знать…

– Да или нет, генерал? – настаивал Стоун.

– Да, – признал Стерн усталым голосом. – На такой высоте, где теперь находится МКС, было трудно что-то разглядеть, но наши ресурсы орбитальной съемки выявили что-то вроде… инфекции, распространяющейся по внешней поверхности модуля «Лесной пожар». Час назад она начала поглощать часть соседнего модуля «Леонардо». Она состоит из другого вещества и образует темно-фиолетовые… пряди, как будто даже органические.

Стоун вернул спутниковый телефон Ведале.

– Нам нужно подняться на МКС.

– О чем, черт возьми, вы говорите? Вы в своем уме? – воскликнула Нидхи. – Даже если это возможно, какой в этом смысл?

– Есть одна теория. Первая эволюция «Андромеды» появилась при контакте с жизнью. Частица AS‐2 приспособилась для поедания пластика и таким образом вышла за пределы первоначальной лаборатории «Лесной пожар». С тех пор она находится в верхних слоях атмосферы, ожидая новой эволюции… которую спровоцировала Клайн.

– Но как?

– Новая инфекция… это ответ на стимулирующее воздействие.

– Вы хотите сказать, что «Андромеда» ответила на обратную разработку?

– Верно.

– И почему вы так чертовски в этом уверены?

– Потому что проще этого ничего не может быть, – ответил Стоун. – «Андромеда» – самая передовая и древняя технология, которую мы когда-либо видели. Она прислана сюда со звезд. Клайн, может, и великолепна, но я не верю, что микрочастица так просто позволила себя воссоздать.

– И во что, по-вашему, она теперь превращается?

– Это не имеет значения, Нидхи. Она самовоспроизводится, и мы не можем ее остановить. Неизвестно, что это, и я и не хочу когда-либо выяснить ответ на этот вопрос.

Свет спутникового телефона начал пульсировать, когда Стерн встревоженно заговорил:

– Вы может определить, что это конкретно? Как остановить распространение?

– Чем бы ни являлась новая частица, – прошептал Стоун Ведале, – в данный момент она поглощает Международную космическую станцию. Если мы не отправимся туда и не найдем способ ее остановить, «Андромеда» спустится вниз и заразит планету.

Ведала задумалась.

– Есть другое решение. Военные, например, могут разорвать трос. Нанести удар.

Стоун покачал головой.

– Даже если мы убедим их попробовать, это не сработает, Нидхи. МКС движется с гораздо меньшей космической скоростью, и над нами тысячи километров троса. Если мы его разорвем, мы разрушим МКС.

– И распространим «Андромеду» по всей планете, – закончила Ведала.

– Порвем трос – и инфекция в прямом смысле упадет на просторы Земли. Станем ждать – она спустится самостоятельно. Как я уже сказал, мы обязаны сами подняться на МКС. Если Клайн создала AS‐3, возможно, у нас получится убедить ее разрушить свое творение.

– Или я сама это сделаю, используя ее же инструменты, – добавила Ведала.

Стоун кивнул.

– Другого выбора нет.

Покусывая губу, Ведала обдумала слова Стоуна. С глубоким вздохом Нидхи подняла глаза на шпиль, а затем заговорила в телефонную трубку:

– Генерал. Послушайте меня очень внимательно.

Подготовка к миссии

Вопреки внезапно нахлынувшему приливу сил Стоун чувствовал сомнения. Блестящий стальной подъемник мирно покоился на своем пьедестале, напоминая объект из научной фантастики. Техническая задача заключалась в том, чтобы активировать и использовать никем невиданную ранее машину.

Помимо технической проблемы, имелась и вторая: найти в себе мужество.

– Панель управления функционирует нормально, – отчиталась Ведала. – Я сделала все возможное, чтобы отключить удаленный доступ Клайн. МКС находится чуть выше геостационарной орбиты, что сводит на нет вес троса. Представьте всю эту конструкцию в виде качелей с опорой на геостационарной орбите. Вес троса находится с одной стороны, а вес МКС – с другой. Станция намного тяжелее, поэтому она располагается ближе к точке опоры. Но пока она не уйдет дальше, грузоподъемность невелика. На данный момент космический лифт работает не в полную силу.

– Верно, доктор Ведала, – согласился Стоун. – Грузоподъемность пропорциональна расстоянию противовеса за геостационарной орбитой. Стерн упомянул, что МКС находилась на высоте около двадцати пяти тысяч миль, поэтому она выдержит некоторый вес.

– Но какой?

– Не знаю. Но это будет отношение веса подъема к противовесу. Если вес МКС составляет пятьсот тонн… Я бы дал нам один процент или, может быть, даже половину. Получается, около двух с половиной тонн.

Осматривая платформу, Ведала покачала головой.

– Тогда, получается, мы не сможем подняться, – заметила Ведала, качая головой. – Одни только моторы весят тонну. А вместе с металлической платформой, роликами и инфраструктурой…

– Вы правы, – согласился Стоун, склонившись над ящиком. – Значит, придется кое-что демонтировать.

– Придется раздеть его до металлического подиума и двигателей. – Ведала рассмотрела подъемник. – Здесь не останется места для жизнеобеспечения. Вакуум убьет нас, если, конечно, холод его не опередит.

Стоун внимательно смотрел на коллегу, оценивая реакцию. Под мышкой он держал круглый белый шлем. Другой рукой он вытащил за шею скафандр Z‐3, рассыпав по полу арахис.

– К счастью, у нас есть два космических корабля.

– Нет, – отрезала Ведала, рассматривая костюм.

– Боюсь, что да, – возразил Джеймс.

На щетинистом лице доктора Стоуна мелькнула улыбка; глаза засияли от волнения и страха. Склонившись над костюмом, он принялся его разглаживать.

– Достаточной защиты у нас, конечно, не будет, но мы, по крайней мере, не замерзнем и сможем дышать. Чем быстрее поднимемся, тем лучше, поскольку нам предстоит миновать радиационный пояс Ван Аллена.

Ведала молча смотрела на Стоуна. Она не понимала, насколько серьезны его намерения. Однако Джеймс, похоже, не шутил.

Нидхи медленно расплылась в улыбке – волнение товарища оказалось заразительным. Ведала глядела на шлем с почти тошнотворным трепетом.

– Доктор Стоун, скажите мне, что это выполнимо.

– Технически. – Он взглянул на коллегу. – Это полное безумие, но оно выполнимо.

– Спасибо за поддержку. – Ведала положила руку на плечо мужчины. – Мы – все, что осталось от проекта «Лесной пожар», доктор Стоун. Давайте уже заканчивать миссию.

Когда Ведала активировала панель управления, Стоун принялся сбрасывать ящики с подъемной платформы. Тупа тем временем ловко избегал деревянных обломков, что разлетались по сторонам от каменного пола. Как только платформа опустела, Стоун зажег переносную ацетиленовую горелку, которую обнаружил в ящике с инструментами, и надел на глаза очки сварщика.

Пришло время демонтажа.

Точными движениями Стоун отрезал куски несущественной инфраструктуры. Среди дымки, вздымающейся вокруг роботизированного подъемника, образовалась груда искривленного металла. Джеймс старался держаться подальше от моторов и центральной инфраструктуры, но в остальных местах он был одинаково безжалостен.

Работая, Стоун не переставал думать о том, что они обнаружат на другом конце троса. Конечно, он надеялся на стыковочный отсек, иначе этот подъем закончится верной гибелью. Столкновение с МКС, вероятнее всего, лишит жизни не только их, но и Клайн и остальных астронавтов на борту. Или, возможно, они просто задохнутся в скафандрах в поисках выхода.

Однако это был риск, на который придется пойти.

Пока Стоун и Ведала трудились, лента в верхней части шпиля продолжала издавать любопытное пение.

– Как думаете, что