ЭнергоМорф II. Защитник. Том I - Максим Балашов

ЭнергоМорф II. Защитник. Том I

Пролог

На мёртвой планете, забытой всеми богами и внесённой в реестры лишь по ошибке писаря, затерявшейся среди бесчисленного количества миров-двойников, похожих друг на друга как капли грязной воды — внутри полуразрушенного замка, чьи башни когда-то царапали небо, а ныне торчали гнилыми зубами, — происходила тайная встреча двух персон поистине чудовищного влияния.

Секретный зал, погребённый на минус третьем уровне ниже уровня грунтовых вод и здравого смысла, встретил разумных привычным ассортиментом: затхлой сыростью, сквозняком, выдувающим пыль из трещин, и тем особым запахом тлена, какой издаёт само время, когда ему плевать на посетителей. Карниван и Тиамат, однако, не обратили на подобные мелочи ни малейшего внимания. Эти двое привыкли дышать гарью сожжённых миров и ходить по костям богов. Среда обитания — удел слабаков. Все мысли мастодонтов, заточенные, словно иглы в подушечке для ядов, оказались сосредоточены на главном: какие слова вылетят из пасти собеседника первыми, чтобы не ударить в грязь лицом и не пропустить удар.

— Ну, что скажешь, Тиамат? Похоже, наш союз трещит по швам, — произнёс массивный архидемон. Три метра чистого эгоизма, облечённого в мышцы и броню.

Властный представитель краснокожих захватчиков миров щеголял в доспехах цвета червонного золота с алыми вставками из драгоценных камней на груди. Вся броня оказалась густо испещрена письменами забытого наречия — языка существ, живших миллионы лет назад, и умудрившихся впоследствии дорасти до божественного статуса. Надписи переливались всеми цветами радуги, словно цирковая афиша, что говорило о внушительной, почти неприличной мощности артефакта. Латы подобного вида способны сковать единицы среди ныне живущих. А позволить же себе эти драгоценности — могли только несколько десятков разумных во всей обозримой вселенной. В чём же подвох? Изготавливали невиданную красоту так называемые божественные кузнецы — бывшие боги, попавшие в опалу к родственничкам. Изгнанные с небес, они коротали вечность в подземельях и имели право лишь на одно: штамповать артефакты силы. Броню. Оружие. Бижутерию. Смертоносные побрякушки.

Сложность данных изделий, если честно, определялась вовсе не материалом. Хотя добывать редчайшие сплавы из недр умирающих звёзд — тоже удовольствие ниже среднего. Главная головная боль заключалась в другом: в ингредиентах для зачаровывания. Души! Миллионы душ разумных существ, умерщвлённых с особой жестокостью и в жутких мучениях. И речь не об одной или даже двух — такое мог себе позволить практически любой зажиточный житель развитых миров. Требовались миллионы. Причём коллекция страданий должна включать представителей разных видов и рас. Своеобразный зоопарк агонии. И чем пестрее набор, тем мощнее артефакт. Это обстоятельство превращало процесс создания брони в грязную, кровавую и дорогую рутину. Но для вселенских хищников, как Карниван, заполучить данную драгоценность в свою коллекцию — всего лишь вопрос терпения, количества трупов и отсутствия сантиментов.

Внешность архидемона внушала благоговейный ужас, граничащий с желанием немедленно упасть ничком и просить не убивать погромче. Вытянутая вперёд, словно таран, голова с физиономией, напоминавшей череп, на который грубый скульптор натянул толстую плотную кожу цвета запёкшейся крови, вызывала трепет где-то в районе солнечного сплетения. Массивный нос, без ложной скромности занимавший половину всей «лицевой» территории, мог бы дать фору любому клюву. Проваленные глазницы таили в себе змееподобные буркала ярко-оранжевого оттенка — такие встретишь и обмочишься от страха, даже если ты закалённый в боях ветеран. Зрачок-точка, застывший посередине дьявольского окуляра, словно брал на прицел всякого, кто осмеливался смотреть в бездну.

Волосы, сплетённые в грязные косички-дреды, свисали с плеч подобно встревоженным аспидам, готовым к атаке. Всю эту «гламурную» картину завершали чёрные, как смоль, загнутые рога — идеальное украшение для любого уважающего себя исчадия ада. За спиной виднелась пара сложенных гармошкой крыльев безрадостного серого цвета; когда Карниван расправлял их, солнце меркло по собственному желанию, не дожидаясь приказа. На поясе демона покачивался массивный клинок в ножнах из металла, блестевшего серебром через инкрустированные драгоценные камни. Эту банду украшений можно было продать и купить какую-нибудь захолустную звёздную систему, но владельцу подобные мелочи были до лампочки.

Некоторые легенды утверждали, что одним только этим мечом Карниван покорил множество миров. «Душегуб» — так величали могучее оружие — имел на своём счёту миллионы погубленных жизней. Если вы повстречали Карнивана на дорогах межзвёздного бездорожья, считайте свою биографию стремительно законченной. Никто не переживал этой встречи, даже те, кто потом клялся, что отмазался. Счастье, если вам хватит ума застрелиться раньше, чем до вас доберутся когти.

— Согласен, Карниван, всё пошло не по плану: обе фигуры не сыграли партию в нашу пользу! — Поддержал диалог настоящий чёрный дракон.

Собеседник выглядел классическим огромным одноголовым ящером из тех, кого рисуют на ночных кошмарах: шесть метров от загривка до пола и около девяти в длину. Блестящая чёрная кожа, прочнее любого металла или камня, покрывала туловище от кончиков когтей до макушки. Чешуя лоснилась так, будто дракона ежедневно натирали дорогим маслом рабы трижды проклятых миров. Массивные лапы увенчивались когтями размером с приличный короткий меч — такими легко разодрать обшивку бронетранспортёра, как нож — масло. При каждом шаге когти высекали искры из каменного пола, устраивая дешёвый фейерверк для галёрки.

На хребте торчали шипы — удобная вешалка для пары-тройки неудачников, которых можно было насадить живьём. Мощный хвост с наконечником в виде шипастого шара-моргенштерна завершал портрет чешуйчатого пресмыкающегося. Пасть и зубы требовали отдельного, крайне осторожного внимания. Титаническим челюстям позавидовал бы даже мегалодон, повесившись от зависти в каком-нибудь океаническом закутке. Более сотни острых, как бритва, резцов в каждой пасти позволяли перекусить лошадь пополам, не испытав при этом ни малейшего дискомфорта. Из огромных ноздрей валил густой пар, создавая видимость работы парового котла. Красные, как свежая кровь, глаза дополняли устрашающий образ одного из властителей Мелмака. Глядя в них, сразу понимаешь: этот не станет читать нотации, он просто откусит голову и пойдёт дальше.

— Но война не заканчивается, если проиграна всего лишь битва. Списывать партию рано. Ваш подопечный не сумел уничтожить душу земного избранника на Фараде, а наш — не добил его на родной планете. Обмен любезностями, не более. Турнир между Землёй и Мелмаком только разминается, а состязания между Фарадом и Фугросом даже не объявили открытыми. Так что календарь на нашей стороне, времени — вагон и маленькая тележка. Неужели ты всерьёз полагаешь, будто мы не начали обрабатывать этот голубой шарик задолго до первого свистка судьи? Ваши шпионы, надо думать, тоже не сидели