Ведьма - Юлия Мартыненко Страница 39

теперь неотрывно смотрел вниз, стараясь ничего не упустить. Никакие природные явления не отвлекали его, потому как все внимание парень сосредоточил на реке. И словно в награду за старания, через некоторое время на берегу появилась Руслана. Она медленно подошла к воде и плавно погрузилась в нее. Плавала она сегодня немного дольше, чем вчера, и когда вышла на берег и скрылась в тени деревьев, Никола снова побежал вниз.

Молодой человек ощущал, как сильно колотится его сердце. Дикое волнение смешивалось с нестерпимым желанием увидеть ее. Когда же Николай достиг реки, то почти сразу встретился с Русланой. Она ничуть не удивилась появлению молодого помещика. Девушка приблизилась к парню и, одарив его милейшей улыбкой, сказала:

– Сегодня вода просто чудная. Не хотите искупаться?

У Николая как будто отняло дар речи. Он заворожено смотрел на Руслану, пока та не захохотала. Смех ее был настолько звонким, что молодой человек тот час же пришел в себя и сказал:

– Я, наверное, воздержусь.

Должно быть, парень покраснел, потому что лицо его стало гореть. Он неловко отвел взгляд в сторону, будто был пойман за постыдным делом. Чтобы сгладить ситуацию, Руслана молвила:

– В таком случае мне нужно возвращаться. Вы останетесь здесь или пойдете вместе со мной?

– Я пойду с вами, – сказал Николай, все еще испытывая совершенно разные и необычные чувства.

Снова молодые люди шли к селу в полном молчании. Руслану, в отличие от Николая, это молчание не смущало. Она любопытно осматривалась по сторонам и даже тихонько напевала какую-то мелодию. В руках она несла сандалии, ступая по земле босыми ногами. Голова ее была покрыта платком. Николай мельком поглядывал на Руслану, отмечая про себя, что еще ни разу не встречал он таких девиц. Она излучала спокойствие и умиротворенность.

У самого села молодые люди расстались. Отойдя на несколько шагов, Руслана обернулась и прокричала Николаю:

– Приходите как-нибудь, вместе искупаемся.

Предложение это прочно засело у Николая в голове. Даже осознавая то, что через несколько недель он женится на самой красивой, доброй и умной девушке в округе, не могло остановить его всерьез размышлять над словами Русланы. Снова дом невесты Николай обошел стороной. Уже во дворе поместья парень повстречал Всеволода.

– Хозяин, – сказал чужак, – не нашли ли вы работу для моей сестры.

– Разве она не работает в саду? – спросил Николай.

– Этот цветок вырос слишком нежным, – ответил громила. – Мать так постаралась оградить ее от работы, что одарила неизвестной болезнью. Вы наверняка заметили, что у Русланы слишком белая кожа. Всего час на солнце ей обойдется красными пятнами по телу.

– Не знал, – признался Николай. – Но я поговорю с отцом. Мы подыщем ей что-нибудь.

– Благодарю, – молвил Всеволод и скрылся за воротами.

Весь день Николай провел за работой. И раз сто, не меньше, хотел пообщаться с отцом насчет Русланы. Когда же ему это удалось, отец отказался дать девушке место в доме.

– Нам и так хватает работниц, – спокойно сообщил он. – Если у нее проблемы со здоровьем, мы найдем ей что-нибудь другое.

По правде говоря, он бы сразу устроил девушку работать в доме, но жена не желала слышать об этом. Поэтому позже, повстречав Всеволода, Николай передал слова отца ему. В этот же вечер молодой хозяин снова не пошел к невесте, ссылаясь на усталость, и по традиции принялся распивать чай во дворе. Мать лишь тревожно наблюдала за тем, как изменилось поведение сына. Как будто острая тонкая игла вошла в ее сердце с тех пор, как чужаки пересекли порог поместья.

В своих покоях, поглядывая в открытое окошко время от времени, дожидалась хотя бы весточки Варвара. Второй день Николай не приходил к ней, отменяя встречу. Варя порылась в семейной библиотеке и нашла старую книгу, которую читала ей мама в детстве. Страницы ее пожелтели от времени, но, как и семнадцать лет назад, хранили в себе истории, на первый взгляд, сказочные. Но если прочесть внимательнее, то можно было найти в них правду. Открыв первую сказку, Варя зачитала вслух:

«В маленьком хилом домике посреди леса жила была старая ведьма. Днем ведьма принимала свое обличие и пряталась под крышей дома, чтобы никто не смог увидеть ее лицо. А под покровом ночи она превращалась в юную красавицу, выходила из лесу и бродила по земле, собирая сердца людей в маленький мешочек, висевший у нее на шее…».

Глава 3. Узелки

За полтора часа до рассвета, когда поместье Мухаловых еще было погружено в глубокий сон, в маленьком домике для прислуги послышался громкий истошный крик. Николай Афанасьевич первым очнулся ото сна, и немедленно накинув на себя халат, взял свечу и поспешил на звук.

Спустившись на первый этаж, он быстро выбежал из дома, прихватив с собой ружье, и кинулся черед двор к жилищу прислуги. Вломившись внутрь, он первым делом обнаружил в углу сеней горничную Асю, заливающуюся горькими слезами.

Дверь в комнату была открыта, и Николай Афанасьевич заглянул внутрь, осветив ее свечкой, увидел на кровати у окна повариху Лизу. Та лежала на спине, запрокинув голову вверх.

Подойдя ближе и присмотревшись внимательнее, первое, что заметил помещик, были покрытые белой пеленой глаза женщины, в которых запечатлелся настоящий ужас. Тело ее обмякло, одна рука свесилась с кровати. Чтобы убедиться окончательно в своих предположениях, Николай Афанасьевич взял маленькое зеркальце со столика, находившегося рядом с кроватью, и поднес его ко рту Лизы. К несчастью, зеркало не запотело.

– Она мертва ведь? – дрожащим голосом спросила горничная.

Помещик повернулся к бедной перепуганной насмерть девушке и кивнул. Затем он накрыл простыней тело Лизы и уже хотел спросить Асю о том, что же произошло, но девушка сама подбежала к помещику, крепко вцепилась пальцами в его руку и быстро заговорила шепотом:

– Это она! Это все она! Я видела, как она приходила ночью, как подошла к Лизе. Вы даже не представляете, что случилось. Она будто высосала всю душу из нее. Прижалась так близко к Лизе, схватила ее голову руками и держала так, пока Лиза не кончилась. Она и меня хотела сжить со свету, Николай Афанасьевич, хотела и из меня душу высосать. Я закричала, прибежали вы, а она через окно шмыг, как и не было. Богом клянусь, правду говорю!

Николай Афанасьевич, выслушав бедную девушку до конца, мягко сказал:

– Ася, будьте благоразумней, успокойтесь. Выйдем на улицу, и вы мне все расскажете подробней.

Но Ася не спешила покидать комнату. Она умоляюще посмотрела на помещика, потом куда-то в сторону. Перепуганные ее глаза округлились еще больше. Крепко вцепившись руками в плечо Николая Афанасьевича, девушка тихо простонала и хриплым голосом молвила:

– Не могу. Она и за мной придет, если я все расскажу.

Из глаз ее градом потекли слезы. Она разжала пальцы и упала на