Наложница алого императора - Мария Боталова Страница 22

Жертву выбрала быстро. Хамоватый, грубоватый лорд, явившийся на бал со своей женой, всячески демонстрировал забитой бедняжке свое неуважение. Но что главное, открыто заглядывался на других леди. Подойдет! Такого и не жалко, если что с ним вдруг случится.

Дальше действовала быстро. Я, конечно, не проходила обучение по соблазнению, как Алоэна, зато за свои тридцать с хвостиком немало повидала и опыта набралась. На отсутствие внимания со стороны мужчин тоже не жаловалась. А уж при наличии юного, сияющего нежной красотой тела, и вовсе раз плюнуть — привлечь внимание такого… хм… своеобразного индивидуума. Не привыкла незнакомых людей козлами называть. Но, чувствую, этот нарвется.

— Леди, раньше не видел вас в столице! — лорд быстро меня заприметил. Скользнул по руке, как будто случайно, когда я потянулась за бокалом с вином.

Похоже, здесь многие друг друга знают в лицо. Мне эту фразу уже четвертый раз за вечер говорят!

— Я недавно приехала, — скромно улыбнулась, но вино все-таки взяла. Наглый лорд этим, конечно же воспользовался, продлив прикосновение.

— Простите мою неловкость при виде такой красоты. Меня зовут лорд Кархот. А вы?..

— Леди Вивьена.

— Какое чудесное имя. А вы, Вивьена, интригуете. Недавно приехали, но уже смогли оказаться на самом выдающемся мероприятии в столице — императорском балу.

— Вероятно, мне просто везет. Сама не ожидала, — я продолжала изображать скромницу. До поры до времени, а дальше будет видно. Пусть думает, что я легкая добыча. Для пущего эффекта изобразила немного растерянности.

— О, понимаю! — оживился лорд. — Наверное, вам очень неуютно в незнакомом обществе. Но я не в первый раз в этом замке. Не желаете экскурсию?

Не давая опомниться, лорд подхватил меня под локоток. Свободной рукой я поставила бокал с вином обратно и схватила яблоко. Сопротивляться не стала — позволила увлечь себя в толпу.

Правда, в нужном месте споткнулась и незаметно немножко сменила направление. Нам ведь необходимо столкнуться с императором. А значит, нужно воспользоваться вот тем выходом, неподалеку от которого стоит Эроан, беседуя с очередной леди.

— Вы правы, я совсем здесь не ориентируюсь. Но вы уверены, что мы можем пойти на экскурсию? Замок принадлежит его величеству императору!

Пару раз, как будто случайно, прижалась к лорду. Бросила на него восторженно-заинтересованный взгляд. Чтобы он уж точно уверился в своей неотразимости. Чтобы не захотел останавливаться.

— Ну что вы, мы не будем заходить на запрещенную территорию. Для начала посмотрим сад. Сегодня на улице стоит на удивление теплая погода.

Ну, кажется, пора.

— Я передумала, лорд. Хочу остаться в зале.

— Чего?

Он аж споткнулся на ровном месте. Да, не ожидал.

— Я передумала! — я капризно надула губки. — Хочу танцевать. И ни на какую экскурсию я с вами не пойду!

Лорд переменился в лице. От слащавой улыбки ничего не осталось. Его перекосило, в глазах вспыхнула злость.

Понимаю-понимаю. Если сначала пообещать взглядами, мимолетными прикосновениями, а потом отказать, сложно не взбеситься.

Резко подавшись вперед, он прошипел:

— Мы ведь оба понимаем, что вы здесь делаете. Новые лица, как правило, появляются здесь с единственной целью — запрыгнуть в койку к нашему императору. Но поверьте, я ничуть не хуже, а может быть, даже и лучше его.

Вцепившись в плечо, лорд дернул меня в сторону к выходу.

Я завопила:

— Отпустите меня! Как вы смеете!

Взмахнула рукой. Яблоко выскользнуло и отправилось в полет. Прямо в императора. До сих пор он стоял к нам спиной, но на удар яблоком в спину не отреагировать не мог. Эроан обернулся как раз вовремя. Кархот почти умудрился выволочь меня из зала, но не успел.

Я не ошиблась в императоре, когда решила, что ему будет приятно спасти прекрасную девушку, попавшую в беду.

— Стоять, — голос, глубокий, уверенный, был наполнен силой.

Кархот вздрогнул, но предпочел сделать вид, будто приказ предназначался не ему. Все же выволочь меня из зала не успел. Через пару шагов, в процессе которых я отчаянно сопротивлялась, впрочем, особо не усердствуя, чтобы, не дай бог, не вырваться, лорд снова вздрогнул. Его пальцы, вмиг отчего-то вспотевшие, соскользнули с моего локтя. Лицо стремительно покраснело, в глазах полопались сосуды. Кархот медленно обернулся, просипел:

— Ваше Величество?..

Император шагнул к нам. Я подняла глаза и замерла.

От одного только этого взгляда пробирало насквозь. А от исходящей от императора силы перехватывало дыхание.

— У меня на балу не принято подобное поведение, — холодно заметил Эроан.

— Подобное?.. — красные, как у вампира, глазки лорда трусливо забегали от меня к императору. — Я не понимаю, что вы имеете в виду…

— Я имею в виду насилие. Кажется, эта леди не хотела с вами идти.

— Да? Разве?.. — Кархот повернулся ко мне.

Надо же, какой наглец! И так невинно смотрит, будто еще пару секунд назад я не отбивалась от него.

Раздражение привело в чувство.

Да, я сама использовала Кархота. Но на моем месте могла оказаться любая другая девушка, которая не сумела бы за себя постоять.

Как вести себя, решила быстро. Игру в испуганную, беззащитную девочку я попросту не вытяну. Алоэна могла справиться с любой ролью. Ну а я выбираю ту роль, в которой будет меньше фальши. Не испугалась — значит, не испугалась.

— Прошу меня простить, лорд! — насмешливо заявила я. — Похоже, я не слишком отчетливо кричала «отпустите» и «я с вами никуда не пойду». В следующий раз постараюсь говорить более внятно.

Эроан перевел на меня заинтересованный взгляд. Есть!

— Следующего раза не будет, — заметил он. — По крайней мере, для Кархота. До тех пор, пока он не научится понимать слова, ему вход в мой замок будет закрыт. — И уже лорду: — Рекомендую вам как можно скорее найти свою супругу и покинуть бал.

— Как скажете, Ваше Величество, — поклонился Кархот. Метнув на меня злой взгляд, поспешил скрыться среди гостей.

Между прочим, небольшая сценка у выхода не осталась незамеченной. Но, как только Кархот ушел, остальные предпочли найти другие дела.

— Кажется, это ваше? — Эроан продемонстрировал яблоко.

Надо же, а я и не заметила, куда оно улетело. Пока боролась с настойчивым Кархотом, упустила этот момент.

— Благодарю, — я кивнула. Протянула руку, намереваясь взять яблоко. Случайно коснулась кончиками пальцев императорской ладони. Случайно! Это не было игрой, но от прикосновения пробрало насквозь.

Господи, да что же я на него так реагирую? Не девочка уже. А впрочем… тело юное, гормоны играют. Наверное.

Я впервые увидела Эроана так близко. Смогла рассмотреть пронзительный янтарный отлив в светло-карих глазах. Уверенные, властные