Темные времена - Шеррилин Кеньон Страница 7

Она окинула взглядом коллег — измученные, скучающие лица. Нет, слишком поглощены собственной жизнью, чтобы тратить силы на дурацкие розыгрыши.

Почему это собрание тянется так долго? Просто пытка. Ад.

Она украдкой взглянула на часы — и замерла. Казалось, секундная стрелка делала тридцатисекундную паузу между каждым тиканьем.

К концу встречи она чувствовала себя так, словно её растянули на дыбе. Господи, ну зачем им всё это? Это напоминало изощрённую пытку испанского инквизитора Торквемады.

Но, по крайней мере, всё закончилось. С облегчением она собрала бумаги и ушла.

Вернувшись в кабинет, сразу проверила почту. Девяносто писем — всё от подражательницы Хельги.

Эллиотт удалила их, не читая.

Стараясь выкинуть всё из головы, повернулась к окну — к «другу» в соседнем здании. Там было темно. Впервые. Он никогда не уходил рано. Странно. Но что-то другое сразу привлекло внимание: на пробковой доске у двери появилось новое сообщение.

Что-то отражалось в стекле. Она ахнула, обернулась. Это была не иллюзия.

С бешено колотящимся сердцем подошла ближе. Протянула дрожащую руку — к обложке «Нимфоманки за границей».

Кто-то приколол её к доске кроваво-красной кнопкой. Вся обложка была исписана чёрным маркером. Почерк… точь-в-точь как у Хельги.

В ужасе сорвав листок, она пошла к столу Лесли. Недоговорив по телефону, помощница посмотрела на неё.

— Кто заходил в мой кабинет в моё отсутствие? — голос прозвучал надломлено.

— Никто, — удивилась помощница.

— Нет, кто-то был. — Эллиотт протянула ей листок.

Лесли нахмурилась:

— И зачем ты мне это показываешь?

— Скажи, кто это написал.

Лесли вгляделась внимательней.

— Это твой почерк, Эллиотт.

— Что?

Она выхватила лист и перевернула.

Никаких пометок Хельги. Только одобренные правки, подписанные инициалами «Э.Л.»

— Это не я.

— Эллиотт… — Лесли посмотрела на неё с тревогой. — Это твой почерк, без сомнений.

Но она не писала этого. Ни слова.

Как такое возможно? Как?!

В ушах зазвенело, голова закружилась. Она молча вернулась в кабинет и села. На доске всё ещё висела обложка — теперь без надписей.

— Я схожу с ума, — прошептала она.

Другого объяснения просто не было.

Кожу на затылке покалывало. Будто кто-то наблюдал. Она медленно обернулась. Пусто. Но ощущение не проходило. Невыносимое, липкое чувство чужого присутствия. Преследование. Тревожная неправильность.

Загнанность.

Что-то зловещее находилось здесь. В этой комнате. И оно дышало ей в спину.

Как призрак…

В панике она бросилась обратно к Лесли.

— Ты бледная, — заметила та с лукавым блеском в глазах. — Что случилось?

Она хотела всё рассказать. Но… не могла. Никто не поверит. Лесли сочтёт её сумасшедшей и вызовет санитаров с усмирительной рубашкой…

— Я… я провожу исследование. Для книги. Ты знаешь что-нибудь о паранормальных явлениях?

— Не особо, но…

— Что?

— У меня есть подруга. Экзорцист. Могу дать номер.

Эллиотт выдавила нервный смешок. Потом поняла: Лесли не шутит.

— Ты серьёзно?

— Абсолютно. Моя лучшая подруга— экзорцист.

— У кого в подружках экзорцысты?

Она подняла телефон и ухмыльнулась.

— У меня. О чём мне узнать?

— Э-э… как думаешь, я могу поговорить с твоей подругой?

Её улыбка сменилась хмурым выражением.

— Конечно. Её зовут Триша Йейтс.

— Можешь отправить её контакт мне по почте?

— Конечно.

Нервничая, Эллиотт вернулась в кабинет и закрыла дверь. Лесли не должна была слышать этот разговор.

Механически взглянула в окно — и сердце остановилось.

Он висел под потолком. Тело раскачивалось перед столом.

— Нет… нет, это невозможно! Мне показалось!

Она зажмурилась. Открыла глаза.

Ей не померещилось.

Медики суетились в том кабинете, тщетно пытаясь его реанимировать.

Он был мёртв.

Два телефона зазвонили одновременно. Она вскрикнула, схватила сотовый.

— Алло?

Тишина.

То же самое на офисном. Только гудок.

— Знаешь, это не больно, — раздался мужской голос за спиной.

Она обернулась. В комнате стоял он — призрачный образ повешенного.

— Ч-что не больно?

Её тело оцепенело. Её охватило смятение, хотя внешне Эллиотт оставилась спокойной, даже собранной.

— Смерть. Мы все умрём. Та или иначе. — Он прошёл сквозь неё, как дым.

Судорожно дыша, она обернулась. Испуганная и дрожащая. Он ушёл в стену и… вернулся в свой кабинет.

Нет, нет…

Нет! Этого не может быть.

Стоило призраку приблизиться, как труп на полу повернул к ней голову. И улыбнулся.

Она отшатнулась, побежала к двери. В ужасе, рванула за ручку.

Лесли стояла с другой стороны.

— Ты пугаешь меня, Эллиотт. Что происходит?

«Ты не поверишь, я оказалась заперт в фильме ужасов». — Она не произнесла этого в слух.

Молча направилась в туалет, прижав телефон к уху. Нашла письмо. Набрала номер.

— Алло?

Голос был спокойным. Дружелюбным. Нормальным.

— Это Триша?

— Да. Ты… — Она замолчала, словно искала ответ у Вселенной. — Эллиотт Лоусон.

— Откуда вы…

— Я экстрасенс, милая. Я многое знаю.

Эллиотт это не понравилось, но прежде чем она успела что-либо сказать, звонок прервался. Она зарычала и попыталась перезвонить.

Бесполезно.

А почта тем временем снова заполнилась. Хельга. И десятки других авторов, которых она не редактировала уже годы.

— Почему вы отказались продлить мой контракт? — прошептал голос из соседней кабинки.

Оттуда вышла женщина — с сероватой кожей и безжизненными глазами. Лет тридцатипяти. Эллиотт взвизгнула, а потом узнала…

— Эмили?.. Что ты здесь делаешь?

Эмили. Одина из первых её авторов. Они издали около десяти её книг. Эллиотт вычеркнула её ради «перспективных». Продажи были стабильны, но не росли. Каждый редактор отвечал за прибыль, а из-за Эмили она могла забыть о повышении. Поэтому взяла других авторов.

— Зачем ты это сделал? Серия была в самом разгаре. У меня были фанаты. Я писала всё лучше и лучше. Не понимаю, почему?..

— Это бизнес, ничего личного.

Эмили покачала головой.

— Это не так. Я могу насчитать три десятка других авторов, которые продавались не так хорошо, как я, и которых ты поддерживала все эти годы.

— Неправда. — Она всегда увольняла тех, кто не мог справиться со своей работой.

Эмили опустила взгляд на свои руки, а затем подняла их, чтобы Эллиотт увидел.

— Я из-за этого покончила с собой. После пяти лет наших телефонных разговоров и совместной работы, ты без объяснений оборвала связь. Ни вшивой открытки. Ни слова. Только тишина.

— Я не знала…

— Ты не захотела знать.

Эллиоттт с трудом набрала номер телефона.

— Ты не умерла. Это всего лишь кошмар.

— Я мертва. Я отправлена в ад за то, что покончила с собой из-за тебя! — Ее глаза стали ярко-красными, а кожа на лице превратилась в кожу упыря. Она бросилась на Эллиотт.

Эллиотт кинулась к двери — но ручка исчезла. Она была заперта. С Эмили.

— Помогите! Кто-нибудь! Пожалуйста!

— Это то, о чём я просила. Ночь за ночью. Но никто не откликнулся, — злобно прошипела Эмили,