Сандра Браун - Сладкая боль Страница 45

Каролина осеклась и долго молчала. Ринк лежал, уставившись в потолок. Ему было трудно представить себе любимую в одной комнате с Роско.

— Ну и что было дальше, Каролина?

— Он меня несколько раз поцеловал и ушел. Я была в полной растерянности, не знала, что и думать. Но довольно скоро до меня начало доходить, что он не вполне здоров. Некоторые вещи можно заметить, только если живешь с человеком под одной крышей. Например, Роско принимал лошадиные дозы желудочных лекарств. — Каролина вздохнула и продолжала:

— Больше он не приходил ко мне по ночам, и я поняла, что Роско — импотент. Видимо, болезнь отнимала у него все силы. Мы никогда не говорили на эти темы, но я думаю, что он панически боялся неудачи и потому даже не пытался мной овладеть. Наши отношения оставались неизменными, к моей радости.

Ринк помолчал и спросил:

— И что, если б я не пришел к тебе, ты бы так и не сказала мне правды?

— Чтобы избежать конфликтов? Не знаю. Я каждый день уговаривала себя объясниться с тобой и… не могла, — Каролина усмехнулась. — У меня ведь тоже есть своя гордость. Я хотела, чтобы ты любил меня несмотря ни на что.

— Если б ты знала, как мне было тяжело! Я безумно хотел тебя, но стоило мне представить тебя с ним, как…

— Тсс, — она приложила палец к его губам. — Я знаю. Знаю, что тебе пришлось перенести.

— А знаешь, что он мне сказал в последнюю ночь, когда ты вышла из палаты? Каролина покачала головой.

— Помнишь, я обмолвился, что кое-какое наследство старик мне все же оставил? Так вот, он сказал, что гордость не позволит мне доедать его объедки, — Ринк горько усмехнулся. — Он не учел только одного: силу моей любви. И хотя он заявил, что был у тебя первым мужчиной, я заставил себя перешагнуть через боль и обиду.

Каролина изумленно уставилась на Ринка.

— Он что, так прямо и сказал?

— Да.

— Мой дорогой! — Она убрала со лба Ринка прядку волос. — Господи, а я-то считала это твоими домыслами! Мне и в голову не приходило, что он был способен так страшно солгать тебе перед смертью.

Ринк язвительно усмехнулся.

— Старик знал меня как облупленного. Ему едва не удалось разлучить нас навсегда.

— Но слава Богу, этого не произошло.

— Да! — с чувством произнес Ринк. — Я тоже этому рад. Ты даже не представляешь себе, как я терзался. Меня наизнанку выворачивало, когда я мысленно видел тебя в его постели, в его объятиях. А ты, оказывается, прежняя… Моя Каролина… девочка из летнего леса. Та же самая. Любящая и преданная.

Ринк приподнялся на локте, и Каролина поняла по выражению его лица, что разговор о ее замужестве окончен.

— Хотя нет, — задумчиво протянул Ринк, разглядывая ее фигуру. — Кое-что все-таки изменилось.

— Вот как? А что именно? — кокетливо поинтересовалась Каролина, поднимая ноги.

Ринк полюбовался ими и игриво, в тон ей, ответил:

— Ну, например… грудь у тебя стала больше, пышнее. И вообще ты как-то округлилась, оформилась, хотя и сохранила девичью грацию.

— Значит, ты не разочарован?

Ринк провел языком по ее ключице и запечатлел на груди жаркий поцелуй.

— Ну что ты! Я мечтал о тебе все эти годы. А вот ты, наверное, разочарована.

— Я? — Она прикоснулась губами к его лбу. — Не говори глупостей, Ринк Ланкастер.

— Но ты ведь не… ну, ты понимаешь… В женских журналах любят распространяться на эту тему. Я так долго сдерживал себя, что не доставил тебе всей радости твоего завершения, дорогая.

Каролина медленно провела пальцами по его губам.

— Это не главное. Гораздо важнее, что тебе было хорошо со мной. Для меня это доказательство твоей любви.

Он порывисто обнял ее.

— Я люблю тебя! Люблю, хотя в последнее время вел себя ужасно, говорил оскорбительные вещи, подозревал тебя… Чем больше разгоралась моя любовь, тем кошмарнее я себя вел.

Каролина тихо рассмеялась и положила голову ему на грудь.

— Лучше не напоминай. Но я не сержусь. Я тоже люблю тебя.

Ринк счастливо вздохнул и сказал:

— Давай поспим.

— Тебя клонит в сон?

— Немножко. Но главное, мне хочется проснуться рядом с тобой.

Они проспали до полудня. А потом рука об руку сошли вниз. Лаура Джейн и Стив сидели в холле.

— Стив хочет поговорить с тобой, Ринк, — заявила Лаура Джейн.

Глаза ее сияли. Так выглядит ребенок, которому не терпится рассказать взрослым о приятном сюрпризе.

Стив нервно теребил соломенную шляпу.

— Вообще-то мы с Каролиной проголодались, — сказал Ринк. — Может быть, подождем с сюрпризами?

— Можно, — кивнул Стив.

— Нет, нельзя! — воскликнула Лаура Джейн.

Каролина, догадываясь, что хотел сказать Стив, поспешила увести девушку в столовую.

— О чем Стив хочет поговорить с Ринком?

— О нашей свадьбе, — заговорщическим шепотом сказала Лаура Джейн.

— Тогда Ринку тем более следует немного подкрепиться, — улыбнулась Каролина.

Когда все уже сидели за столом, Хейни принесла в столовую радиотелефон.

Звонил шериф, которому по горячему следу удалось найти поджигателей фабрики. Одним из них действительно оказался парень, сообщивший Барнесу о пожаре. На допросе парень «раскололся» и назвал имена своих сообщников.

— Они тоже долго запираться не будут, — заверил Ринка шериф. — Думаю, к вечеру мы сумеем прояснить картину.

— Спасибо. Хочу сказать вам, шериф, что увольнение проведено с соблюдением всех условий договора по найму. Передайте их родным, что они получат солидное выходное пособие с выплатой всех компенсаций.

Когда ленч был закончен, взволнованная Лаура Джейн повела всех в кабинет.

Стив, от волнения еле переводя дух, сказал:

— Мистер Ланкастер! Я хочу жениться на вашей сестре и прошу вашего согласия на наш брак.

Ринк невозмутимо посмотрел на него, не спеша сел в большое кожаное кресло и отпил глоток чая со льдом, который захватил с собой из столовой.

— А если я такого согласия не дам?

Стив спокойно выдержал его взгляд.

— Тогда я женюсь без вашего согласия.

Ринк долго смотрел Стиву в глаза, а потом, убедившись, что смутить его не удается, попросил:

— Девочки, пожалуйста, оставьте нас наедине. И поплотнее закройте за собой дверь.

— Откуда ты знал, что я здесь?

— Догадался.

Ринк раздвинул ветки маленьких сосенок и вышел на поляну. Каролина сидела под деревом, держа на коленях книгу, но не читала, а отрешенно смотрела в пространство. Ринк облокотился о ствол и деловито спросил:

— А ты знаешь, что девушке опасно ходить по лесу одной?

— Почему? Это мой родной лес, — подхватила игру Каролина.

— А вдруг на тебя нападет сексуальный маньяк?