Ночная Земля - Уильям Хоуп Ходжсон Страница 54

Всякий поймет, что ощущали матери этих юношей… Они не отходили от северных амбразур и следили за своими детьми в ужасе и слезах, стараясь раздобыть трубу получше, чтобы увидеть черты своих сыновей.

Родственники приносили им пищу и заботились о них, чтобы те могли не оставлять свой пост. Возле амбразур сделали даже постели – грубые, но удобные, – чтобы они могли вздремнуть, пока страшные Чудовища не обнаружили их детей. Трижды за три дня путешествия на север спали юноши; некоторые стояли при этом на страже, и поэтому мы поняли, что среди них есть главенство и порядок. Кроме того, у каждого было оружие на бедре, что давало нам основания для надежды на благополучный исход.

В отношении оружия скажу, что все здоровые мужчины или женщины в Могучей Пирамиде обладали и с детства были обучены владеть им, так что среди нас было много людей чрезвычайно искусных в обращении с ним. Однако то, что юноши имели его при себе, свидетельствовало о нарушении Правил, ибо оружие хранилось в каждом десятом доме любого города под надзором Мастеров-Заряжальщиков.

Тут я должен объяснить, что это оружие не стреляло, но представляло собой диск из серого металла, вращавшегося на конце стрежня из него же; оружие каким-то образом заряжалось от Земного Тока, так что получивший удар просто разваливался напополам. Оружие это придумали, чтобы отразить натиски Чудовищ, которые могли напасть на Пирамиду через вход. На взгляд оно казалось разновидностью боевого топора, и его можно было легко удлинить, выдвинув рукоятку.

Поскольку юноши, как я уже сказал, отправились на север, сперва им пришлось идти на северо-восток так, чтобы держаться подальше от Долины Красного Огня. Они предпочли этот путь и оставили Долину в семи милях к северо-западу; а когда зашли за спину Стража Северо-Востока, стали двигаться с меньшей осторожностью, не стараясь уже прятаться.

Тут их заметили бродячие Гиганты и набросились, чтобы погубить. Но среди юношей был порядок, они выстроились в шеренгу, держа интервал между собой, потому что обладали грозным оружием. Гиганты, которых было двадцать семь, напали на них – волосатые и похожие на огромных крабов. Я видел все это через великую подзорную трубу, когда яркие вспышки далеких огней метали свирепый свет на Темную Землю.

И началась битва, великая и ужасная… Юноши окружили каждого из Гигантов, и многие из молодых людей были разорваны на части; но они разили Чудовищ со всех сторон, и мы в Могучей Пирамиде иногда видели странные серые отблески их оружия. Эфир вокруг Пирамиды был встревожен душами умиравших… Многие мили, разделявшие нас, не позволяли нам услышать их крики и рев чудовищ, однако сердца наши даже издали, в безопасности, ощущали ужас перед этими тварями. С помощью великой подзорной трубы я мог видеть сочленения толстых конечностей, мне даже казалось, что я ощущал запах гнусного пота. Размер и свирепость делали этих существ подобными странным и огромным животным прежнего мира; и все же они обладали зачатками разума. Следует помнить, что отцы и матери юношей наблюдали за ужасной битвой из амбразур, рядом с ними стояли другие родственники, и мучительным было сражение для человеческого сердца, не утратившего своей природы с древних времен.

Наконец битва окончилась. Вместо двадцати семи Гигантов на земле осталось двадцать семь громадных туш, жутких и мрачных. Однако из-за дальности мы не могли определить, сколько людей погибло.

Наконец мы в Великой Пирамиде увидели, как предводители начали строить юношей. Великая подзорная труба помогла мне сосчитать их; я обнаружил, что в живых осталось три сотни, – в этом вы можете видеть проявление силы чудовищ, погубивших двести человек, хотя каждый из юношей был вооружен чудесным оружием. Об этом я известил народ Пирамиды, чтобы все знали о числе погибших, потому что лучше знать, чем находиться в сомнении, а ни одна подзорная труба не обладает силой Великой Трубы. После боя юноши потратили некоторое время на заботу об убитых и раненых, а потом приблизительно пятьдесят человек отделились от отряда – вождь приказал раненым возвратиться в Пирамиду. И вскоре я уже видел, как они бредут назад, утомленные, со многими остановками из-за мучительных ран, полученных в бою.

Но остальные юноши, их было около двухсот пятидесяти человек, углубились в Ночные Земли, и, невзирая на скорбь, великая гордость вселилась в наши сердца – ведь эти необученные, вчерашние дети достойно держались в бою и совершили великий подвиг. Истинно говорю вам, что пока матери безутешно рыдали, сердца отцов наполнялись гордостью, которая помогала им одолевать боль.

Раненые неторопливо приближались к Пирамиде, сильный помогал слабому, и огромное волнение охватывало Великий Редут. Люди стремились узнать, кто именно возвращается, кто ушел дальше и кто пал в сражении. Никто не мог сказать этого наверняка, потому что даже наша Великая Подзорная Труба в Наблюдательной Башне не позволяла этого увидеть – ведь юноши не приближались к огням, как Гиганты. Лишь в те мгновения, когда свет огней Земли поднимался высоко и озарял их, я видел юношей отчетливо, но знакомых не находил, ведь в Огромном Редуте обитало такое множество людей, что никто не мог познакомиться даже с половиной управителей.

Тут умы наши получили свежий повод для беспокойства: один из Монструваканов сообщил, что приборы обнаруживают воздействие. Так мы узнали о приближении Сил Зла. Я ощущал, как странное беспокойство наползает на Землю, слышал его – не ушами, но духом. Приближался великий ужас.

Тут, прислушавшись, я услыхал Слово Власти: эфир чуть дрогнул вокруг меня и слабо зашевелился в душе. Я услышал далекий голос и понял, что Наани зовет меня из ночи; однако слабый голос ее не складывался в слова, и я, измученный, не мог послать ей утешение силами своего разума. Наконец она смолкла.

Тогда я узнал о новости: Десять Тысяч Мужей собрались в Приготовительном Зале для Быстрого Приготовления, нужного, чтобы выступить из Редута, а значит, бедные юноши, хромавшие к дому из тьмы, могли рассчитывать на скорую помощь. Духовное и физическое Приготовление Десяти Тысяч потребовало всего ночного времени, к утру они уснули, а еще Сто Тысяч принялись готовить оружие.

Тем временем двести пятьдесят юношей приближались к Дороге Безмолвных – очень осторожно и неторопливо, учитывая, должно быть, тяжелый урок, полученный от Гигантов.

Ну, а мы в Пирамиде все время отмечали Влияние с помощью приборов; все наблюдатели Дозорной Башни считали его исходящим из Дома Молчания. Но Великая Подзорная Труба ничего не открывала нам, поэтому все только страшились и удивлялись.

Наконец юноши вышли на великую дорогу и повернули