Михаил Сухоросов - Игра на слух Страница 48

Я изо всех сил пнул его под столом, он как-то не по-малышовски вспискнул и заткнулся. Вот так. Лишний треп тут ни к чему…

— Тут и в самом деле нечто непонятное… Я уж не говорю о том, что нас, как видишь, четверо, а плату требуют за девятерых, но с каких пор с Ордена взымают пошлину?

Барон вздернул верхнюю губу, зло оскалившись:

— С тех самых, как Орден оставил Гэлфост на произвол судьбы. В орденских цитаделях на юге и востоке теперь только совы да змеи живут…

— А Странники?

— Что-то давно ни одного не встречал.

— Ну так вот тебе целых двое.

— В кои-то веки… Ведающие сюда тоже не заходят, боятся — слишком от вашей границы близко, от Ордена. Орден с ними дерется, а расплачиваемся за это мы.

Так, если я играю в Странника, нападок на Орден допускать нельзя…

— Расплачиваетесь вы за то, — резко бросил я в глаза барону, — что кочевники и Серое Братство имеют свободный проход через ваши земли.

— А в Империи не бывает предательства? — барон давил слова сквозь зубы, явно готовясь вспылить.

— У нас предателей вешают, — сообщил Секретник.

— Раз Чародеев в Гэлфост не пускают, значит Чародеи в Гэлфосте не нужны, — безмятежно закончил Дикс. А-Келлен побагровел и тяжко дышал. Наконец он смог выдавить:

— Люди из-за гор в Гэлфост с добром не приходят.

Так, атмосфера накаляется. Конечно, дипломатия не мое призвание, но если нас тут как курей передавят, толку от этого будет мало.

— Не горячись, барон. Оставим политику в стороне и займемся делом. Итак, перед тобой два Чародея. Нас ведь только из-за этого задержали? — теперь я тоже в упор уставился на него. После минутной игры в гляделки а-Келлен наконец кивнул:

— Да, если ты именно это услышать хотел.

Мы с Диксом переглянулись, и он задал следующий вопрос:

— Нечисть вас тревожит? Вам наши услуги нужны?

— Верно.

— Так бы сразу, — просиял Дикс. — А теперь, барон, расскажи нам с Джокером, кто это вас тут обижает? Степи нежитью небогаты. Эльфы, что ли? Тут нас двоих мало будет.

— Эльфы… — из горла а-Келлена вырвался короткий рычащий смешок.

— Ну так кто? — снова включился я. — Подробности, барон, подробности! Я хочу знать, сможем ли мы справиться. И сколько это тебе будет стоить.

Бравый начальник, как показалось мне, сильно озадачился, брови взметнулись так, что чуть под волосами не пропали:

— То есть как? Вы за деньги работать собираетесь?!

Я улыбнулся и мягко поправил:

— За хорошие деньги.

Дикс тут же прибавил многозначительно:

— Раз уж с нас деньги берут за проезд…

А-Келлен засопел, раздумывая, и после тяжелой внутренней борьбы решился:

— Ладно. Разберетесь с тем, что здесь — и езжайте бесплатно.

Ага, вон как запел… Ну нет, родной, теперь так дешево от нас не отделаешься.

— Пока неизвестно, с кем нам предстоит драться. Одно тебе скажу: в нашей работе риск всегда стоит дорого. Уж во всяком случае, дороже двух десятков монет.

А-Келлен нахмурился, теперь голос его звучал сдавленно и угрожающе:

— Лучше соглашайтесь, Чародеи. Я вас могу и заставить…

Ага, теперь он считает, что мы должны почтительно онеметь и встать по стойке «смирно»… Ну, начальничек, сейчас ты у меня узнаешь, каково с Чародеями спорить…

— Да ничего похожего. Убить нас приказать — это да, это ты можешь, только стоить тебе это будет половины отряда, а нежить как была, так и останется, — я уставился барону в лицо холодным вызывающим взглядом, а Дикс, сложив локти на стол, процедил нарочито лениво:

— А вот Ведающих после этого здесь долго не появится… Слово Чародея.

Барон теперь выглядел так, словно его мокрой тряпкой побили, мне даже жалко его стало. Ну ничего, вытерпит — сам виноват. С Чародеями ссориться опасно.

А он, сдаваясь, прохрипел, глядя на нас с ненавистью:

— Хорошо. Сколько?

— Не торопись. Мы пока еще ничего и не знаем. Рассказывай.

— Да что тут рассказывать… По ночам теперь и в домах опасно, а в поле — верная смерть. Кто попадется — от тех и хоронить нечего. Мы-то по ночам кострами огораживаемся, они огня боятся.

— Кто — они? Волколаки?

— Нет, тех видели дальше, в горах.

— Знакомо, — сквозь зубы пробормотал Малыш.

— Помолчи, а? — попросил я его. — Не волколаки, значит… А кто? Как выглядят?

— Не знаю. Знаю, что их много, и они разной величины. Знаю, что их вожак называется Адский Хлыст. А кто их вблизи видел, у тех уж не спросишь.

Вот черт, в моей практике как-то ничего похожего не встречалось… Но на физиономии Дикса мелькнуло подобие понимания, и он нетерпеливо бросил:

— Дальше.

— Что — дальше? Сегодня ночью я потерял двоих — одного на дороге, он не успел вернуться до темноты. А второго — прямо в лагере.

— Трупы не зарыли пока? Взглянуть на них надо.

Барон подарил ему тяжелый взгляд:

— Что ж… Если тебе это о чем-то скажет…

— Возможно, — я кивнул с многозначительным видом. Да и в самом деле, по останкам можно хотя бы примерно определить, с кем имеешь удовольствие драться.

— Ладно, — барон поднялся и жестом пригласил нас за собой. Мы с Диксом, естественно, тоже двинулись к выходу, Малыш и Секретник потянулись за нами. Ну, надеюсь, нервы у них выдержат — жертвы нежити, как правило, представляют собой зрелище весьма неаппетитное…

Мы пересекли лагерь и оказались у задних ворот. Тут вместо частокола выстроили земляной вал, по верху черный и обожженный, на него уже натащили сучья и обломки бревен для будущего костра. У ворот топтался молоденький солдатик с копьем, а на земле, под истертыми малиновыми плащами, лежали два непонятных предмета. Несмотря на сумерки, я отчетливо различил жужжащую колышущуюся тучу над ними. И уже в десятке метров чувствуется приторный запах разложения, гнили.

А вблизи воняло уже просто нестерпимо. Барон жестом приказал солдатику откинуть плащи. Я все-таки не новичок, всякого навидался, еще когда в Западной Цитадели служил, но тут даже меня замутило. Такого я и в кошмарах не видывал… Один труп — сравнительно целый, только полчерепа срезано — ровненько так, аккуратненько, словно бритвой, и рука только на остатках рукава держится. Но вот второй… Сразу и не скажешь, что это, на земле, когда-то было человеком: перекрученный, изломанный скелет, обтянутый… кожей это назвать трудно, сморщенная, липкая даже на вид пленка. такое ощущение, что его в кислоте подержали, а потом высушили. Полупереваренная мумия. И запах…

Солдатика вдруг согнуло пополам и вырвало, Форгет за моей спиной шумно задышал, потом повернулся и поспешил прочь, но далеко уйти не успел. Малыш гулко сглотнул слюну. Только цепной реакции еще не хватало…

— Насмотрелись? — не без ехидства осведомился а-Келлен. Я кивнул по возможности с достоинством:

— Кое-что ясно. может, продолжим беседу за кружкой вина? — на самом-то деле ничего мне не ясно, но Дикс удовлетворенно кивнул, значит, ему это больше чем мне говорит. А-Келлен сделал солдатику знак закрыть трупы, повернулся резко, как на пружине и, не оглядываясь, пошел прочь.

Проходя мимо Секретника я хлопнул его по плечу и нарочито грубо бросил:

— Хватит тигра дразнить. Поднимайся и пошли.

Он глянул на меня довольно зло, но все же разогнулся и пошатываясь двинулся следом. Бледновато выглядит наш доблестный лейтенант…

Я поравнялся с Диксом и тихонько спросил:

— Слушай, а что это вообще такое? Ты знаешь?

Он сумрачно кивнул:

— Ночные Охотники. С такими я в Ториане дрался.

— Уже лучше. Значит, опыт есть…

Мы вернулись в «резиденцию» барона и снова расселись на лавки. Воцарилось молчание.

— Ну? — не выдержал наконец а-Келлен.

— Что — ну? — невинно осведомился Дикс.

— Соображения у вас есть какие-то?

— Есть, — кивнул я. — Только запомни, мы с непосвященными о работе не говорим. А вот вопросы у нас остались.

— Ну, задавайте, — зловеще процедил барон.

— Задаем. Итак, вопрос первый: откуда они появились?

— По слухам, с северо-востока.

— С гор?! — не поверил Дикс. И в самом деле, ни одна нормальная нежить в горы не полезет. Разве что загонят ее туда…

— Я, кажется, сказал «по слухам».

— Ладно, оставим. Давно они здесь?

— Ровно неделю.

Мы с Диксом переглянулись. Опять поехали интересные совпадения: как раз неделю назад мы попали в Ущелье Морока…

— Неделя — это долго. И что, никто не пытался что-то предпринять?

— А что тут предпримешь? Градоправитель в Аклунде воззвания развесил, гонцов разослал…

— И награду обещал? — быстро спросил Малыш. Глаза барона забегали, он смущенно пробормотал:

— Да, об этом я и забыл сказать…

— Ничего, — ободряюще улыбнулся я. — Чисто по-человечески я тебя понимаю.

— И сколько ж градоправитель обещал? — вернул разговор в практическое русло Дикс. А-Келлен понял, что деваться некуда, проворчал неохотно: