Хроники 302 отдела: Эффект кукловода - Алексей Небоходов Страница 59

На противоположной стороне стояла машина – обычная советская «Волга», тёмная и потёртая, ничем не примечательная. Но Дмитрий сразу узнал человека за рулём. Панов держал раскрытую газету, делая вид, будто читает, хотя Дмитрий ясно ощущал его взгляд даже отсюда – пристальный, холодный, беспощадный; такой бывает у человека, для которого чужая жизнь – лишь средство достижения целей.

От этого осознания по позвоночнику Дмитрия пробежал холодок. Даже на расстоянии присутствие Панова было зловещим знаком. Он не мог приблизиться к институту – охрана бы его сразу задержала, но его молчаливое присутствие ясно говорило: «Я рядом, я наблюдаю». Дмитрий почувствовал себя загнанным в капкан, мышцы напряглись в ожидании, когда челюсти ловушки захлопнутся.

Катя, заметив его взгляд, слегка нахмурилась и тихо спросила:

– Что-то случилось, Дмитрий Витальевич?

Тот быстро перевёл взгляд на неё, усилием воли придав лицу спокойствие:

– Нет, ничего. Просто задумался. Погода сегодня какая-то странная.

– Действительно, – задумчиво кивнула она, глядя в окно. – Такое чувство, будто чего-то ждёшь, но не знаешь, чего именно, правда?

Её слова удивительно точно отражали его ощущения. Дмитрий сдержанно кивнул:

– Возможно, просто усталость.

Когда рабочий день подходил к концу, Дмитрий аккуратно сложил бумаги, словно подчёркивая для себя переход к другой, не менее ответственной части миссии. Он негромко кашлянул, привлекая внимание коллеги, которая старательно укладывала документы в потёртую сумку.

– Кать, – мягко сказал он, стараясь придать голосу повседневный тон, – у меня возникло несколько вопросов, которые лучше обсудить не здесь. Может, пройдёмся немного по улице?

Он сам удивился собственной смелости, но быстро объяснил себе необходимость такого шага: здесь, в стенах института, каждое слово могло быть услышано.

Она подняла голову и улыбнулась так естественно, словно ждала этого предложения:

– Конечно. Я давно заметила, что кабинетные разговоры не располагают к искренности. На улице и думается легче, и говорится проще.

Дмитрий взял пальто, придержал ей дверь и направился вниз по лестнице, чувствуя одновременно лёгкость и сильнейшее напряжение. Он понимал: любая ошибка сейчас может стать роковой. Екатерина шла рядом спокойно, будто не с малознакомым коллегой, а с давним приятелем.

– Знаете, – первой начала она, чуть наклонив голову, – иногда кажется, что работа в институте отнимает гораздо больше сил, чем нужно человеку. Вся эта бесконечная бюрократия, бумаги, подписи – разве это не бессмысленно?

Дмитрий кивнул, ощущая болезненную правду в её словах:

– Вы правы. Сейчас бюрократия стала не просто условностью, а формой существования. Попробуй только вырваться – и сразу окажешься подозрительным элементом.

– Именно, – тихо и грустно засмеялась Катя. – Подозрительным становится каждый, кто хоть немного отличается от общей серой массы. Иногда кажется, я живу в странном мире, где человеческие эмоции принято прятать за тяжёлыми казёнными словами.

Они вышли на улицу, где вечерний воздух приятно холодил лицо, постепенно снимая дневное напряжение. Дмитрий краем глаза заметил машину Панова, неподвижно стоявшую чуть дальше у поворота, и напряжение вернулось с новой силой. Панов явно не собирался оставлять его без внимания, напоминая, что личным чувствам здесь нет места.

– Катя, как вы вообще оказались в институте? – осторожно спросил Дмитрий, проявляя вежливый интерес без излишней интимности. – Была какая-то особая причина?

Она задумалась на мгновение:

– Причина банальная: после университета сюда направили по распределению. Думала, пару лет отработаю и переведусь ближе к своим интересам – в издательство или музей. Но, знаете, со временем привыкла. И вот уже почти пять лет здесь.

– Но это ведь долго, – заметил Дмитрий сдержанно. – Вас не угнетает такая стабильность?

Она улыбнулась и вздохнула:

– Иногда угнетает. Но в этом есть странное очарование. Когда дни одинаковые, начинаешь внимательнее относиться к мелочам. А они становятся важными, если их замечать.

В этот момент Дмитрий снова ощутил холодок на спине. Быстро оглянувшись, он увидел Панова, демонстративно шагающего по противоположной стороне улицы. Александр даже не пытался скрываться; напротив, его присутствие казалось вызывающим, подчёркивающим, что каждый шаг попаданца контролируется.

– Что-то не так? – обеспокоенно спросила Катерина.

– Нет, просто показалось, – спокойно соврал Дмитрий, тщательно скрывая напряжение в голосе. – Иногда кажется, будто кто-то постоянно наблюдает. Вы не замечали такого ощущения?

– Замечала, – призналась Катя с лёгкой грустью и мягкой улыбкой. – Такое чувство здесь повсюду: в учреждениях, на улице – будто всегда кто-то следит за каждым твоим шагом. Немного страшно от этого, хотя, возможно, дело в обычной нашей паранойе.

Дмитрий снова посмотрел на Панова, который упорно шёл следом, и негромко ответил:

– Возможно, это и не паранойя вовсе. Иногда мне кажется, что осторожность стала главным достоинством нашей эпохи.

Она задумчиво взглянула на него:

– Вы правы, осторожность стала нашим способом существования. Но порой так хочется просто побыть собой – пусть даже ненадолго. Разве это невозможно, Дмитрий Витальевич?

Он смотрел на Катю, ощущая острый взгляд Панова, словно предупреждение. Теперь каждое слово становилось опасным, каждое движение – под контролем. Дмитрий тщательно подбирал слова:

– Наверное, это возможно, Кать, но не сейчас. Нам остаётся лишь следить за собой и ждать, когда однажды мы сможем расслабиться.

Она слегка улыбнулась, кивнула, и они продолжили идти дальше. Теперь Дмитрий взвешивал каждое слово, ясно осознавая: любое личное чувство сейчас может оказаться фатальным.

После прогулки Дмитрий ненадолго замолчал, затем осторожно предложил Катерине сменить обстановку. Он понимал, что разговоры на улице слишком рискованны. Его голос звучал мягко и убедительно, словно приглашение было частью общей рабочей задачи:

– Катя, может быть, заглянем в небольшое кафе неподалёку? Там мы сможем поговорить свободнее.

Она удивлённо вскинула брови и внимательно посмотрела на него, чуть смущённая неожиданным предложением, но быстро согласилась:

– В кафе? Неожиданно, но вы правы: в институте многие вещи обсуждать неудобно. Я – с удовольствием.

Они прошли несколько кварталов и свернули в тихий переулок, где спряталось маленькое кафе с незаметной вывеской и занавесками на окнах. Внутри пахло кофе, выпечкой и чем-то старомодным, словно воздух здесь пропитался прошлым, когда разговоры были неспешными и обстоятельными.

Устроившись в дальнем углу, Дмитрий заметил, как Катя медленно осматривается, поправляя волосы с лёгким любопытством:

– Кажется, здесь я не была. Атмосфера очень домашняя, вы не находите?

– Именно поэтому я и выбрал это место, – спокойно сказал Дмитрий, чувствуя, как напряжение слегка отступает. – Здесь нет лишней формальности, можно поговорить спокойно.

Официантка принесла кофе и незаметно отошла. Дмитрий некоторое время молча смотрел в чашку, подбирая слова, прежде чем продолжить:

– Кать, я хотел вас спросить о важном. Вы не замечали вокруг себя чего-то странного в последнее время? Будто кто-то пристально наблюдает, хотя рядом